50 знаменитых авантюристов

Второй брак мисс Чэдлей был намного удачней первого. Старый добродушный герцог находился в полной власти своей молодой жены. Елизавета ни в чем не знала отказа и была очень счастлива. Но безграничное счастье обычно длится крайне недолго. В 1773 году старый герцог умер, завещав все свое состояние молодой жене. Родственники Кингстона не могли смириться с этим и начали судебный процесс против герцогини, обвиняя ее в том, что она, выходя за герцога Кингстона, была замужней и таким образом не имеет никаких прав на наследование состояния и ношение титула. Следует отметить, что в то время такое обвинение для женщины было крайне опасным: по старому английскому закону за двоебрачие грозила или смертная казнь, или же продолжительное тюремное заключение и клеймо. К счастью, Елизавете удалось избежать приговора. Несмотря на то что ее вина была доказана и найдены свидетели первого бракосочетания, суд, учитывая знатное происхождение обвиняемой (а также, видимо, ее красоту и молодость), смягчил приговор. По решению суда герцогиня Кингстон лишалась всего лишь права носить герцогский титул, так как ее брак был признан недействительным. Однако родственникам покойного герцога все же не удалось оставить удачливую авантюристку без наследства, поскольку завещание было составлено крайне хитро: наследство герцога было завещано не графине Бристоль и не герцогине Кингстон, а мисс Елизавете Чэдлей. Так что независимо от решения суда молодая женщина все равно становилась обладательницей огромного состояния и одной из богатейших женщин в Европе.

После скандального судебного процесса Елизавета решила покинуть на некоторое время Лондон и уехала в Петербург. Как многие люди, обладающие авантюрным складом характера, она жаждала не только денег, но и возможности блистать в высшем свете. В Петербурге авантюристка, вопреки решению суда все еще носившая титул герцогини Кингстон, надеялась привлечь к себе внимание великой русской царицы Екатерины и попробовать стать ее статс-дамой. Перед поездкой герцогиня решила заручиться вниманием Екатерины и послала ей в подарок картины, написанные известными художниками. Свой поступок Елизавета мотивировала глубоким и беспредельным уважением к русской императрице. Кроме того, герцогиня Кингстон вступила в переписку с некоторыми лицами, пользующимися большим влиянием при дворе императрицы, и попросила их помощи в осуществлении своего намерения. Так как картинная галерея Кингстон была широко известна не только в Англии, но и во всей Европе, а императрице очень хотелось получить в свою коллекцию эти замечательные произведения искусства, то она приняла подарок и дала свое согласие на приезд герцогини Кингстон в Петербург.