Окончив школу, Лелик поехал покорять Москву и сразу поступил и в ГИТИС, и в Школу-студию МХАТ: «Видимо, приглянулся им. Ведь я был пухленький и с очень светлым, как мне тогда сказали, взглядом». Руководителем курса был Василий Топорков – один из крупнейших театральных педагогов своего времени. О нем у Табакова остались самые теплые воспоминания: «Он доверял мне. Такое доверие мастера льстило и как бы окрыляло. Я начал ощущать уверенность в себе и все более увлекался тем, что ныне называю технологией профессии».
Еще студентом юноша попал в только что созданную Олегом Ефремовым Студию молодых актеров, из которой впоследствии родился театр «Современник». Своим главным учителем в профессии Табаков до сих пор называет Ефремова, так как именно в «Современнике» состоялось становление его как актера и именно Ефремов дал ему «некий компас ощущения себя по отношению к сообществу, сознание себя в сообществе».
Всего за первые три года работы молодой актер сыграл более 15 ролей. В 1966 г. на сцене «Современника» состоялась премьера «Обыкновенной истории», где Олег играл героя, прошедшего путь полного перерождения от юного романтика до самого заурядного циничного обывателя. Спектакль со временем стал театральной легендой, был перенесен на телеэкран и удостоен Госпремии. В 1968 г. состоялся режиссерский дебют Олега: в студии «Современника» он поставил студенческий дипломный спектакль «Женитьба».
В это время в театре у Табакова практически не было новых ролей, но этот пробел с лихвой восполняло телевидение, где он сделал много талантливых, ярких, новаторских работ. В 1970 г. Олег Ефремов ушел во МХАТ, и Табаков занял его пост – стал директором «Современника», отдавая свои силы обновлению театра и его репертуара. «К тому времени я уже овладел своей профессией настолько, – вспоминал актер, – что ощущал нестерпимую потребность передавать ее из рук в руки, продлеваться в учениках…» Назрела необходимость создания собственной студии, которая и была образована в 1974 г. Первоначально было отобрано 49 учеников старших классов московских школ, через два года из них осталось 8 лучших.
В это время семейная жизнь Табакова дала серьезную трещину. Со своей женой, актрисой Людмилой Крыловой, он познакомился в 1958 г. Свадьбу праздновали в ресторане ВТО: «Наши ребята вынесли невесту в большущей белой коробке – Люся была так невелика, что и ее подвенечное платье с фатой, и сама она свободно там уместились, – и вручили мне из рук в руки. Новый, 1960 г. мы встретили, вселившись в жилище, которым владел Люсин отец. Ну а в июле, спустя чуть более полугода после свадьбы, появился на свет наш первенец – Антон. Дочь Александра родилась спустя 6 лет.
Вообще семейная жизнь – вопрос деликатный, и я никогда не стану выносить на публику подробности такого свойства. Мы прожили 30 лет и три года, почти по стихотворному пушкинскому эпосу. Другое дело, сколько я нагрешил и какова моя вина перед Людмилой… Единственное, что я могу сказать: я старался не делать ей больно».
В 1976 г. Табаков ушел с поста директора «Современника», много и плодотворно работал на радио и снимался в кино, но в основном посвящал себя преподавательской работе в ГИТИСе. С ноября 1978 г. курс Табакова обосновался в отремонтированном собственными силами подвале на улице Чаплыгина: «Появилась уверенность, что у нас уже есть с чего начать свой театр, что мы имеем на это заслуженное право…» Однако судьба распорядилась иначе: разрешение на открытие театра Олегу Павловичу не дали, а вскоре ему вовсе было запрещено заниматься педагогической деятельностью. Но, вопреки всему, в подвале на Чаплыгина продолжали играть спектакли – вечерами, ночами, в свободное от репетиций и спектаклей на «основных» местах работы время.
Спустя год после «запрета на профессию» новое руководство ГИТИСа предложило Табакову набрать новый курс. Так появилась вторая студия, куда, среди прочих, пришла учиться московская школьница Марина Зудина.
В декабре 1986 г. вышел приказ об открытии в столице трех новых театров, среди которых был и Театр-студия под руководством Олега Табакова. Так сбылась его заветная мечта о собственном театре, который вскоре в народе окрестили «Табакеркой». Однако начало пути было отнюдь не безоблачным. Некоторые критики не восприняли всерьез появление новой студии, но зрительный зал в «подвале» был переполнен всегда. С первого дня Олег относился к театру как к своему детищу и называл его «большой семьей, где много детей и где все по справедливости». Самым любимым «ребенком» Табакова в то время была его ученица Марина Зудина.
Марина родилась в Москве 3 сентября 1965 г. в семье журналиста Вячеслава Васильевича Зудина. В детстве она училась в театральной студии при Бауманском Дворце пионеров. Когда девочка собиралась поступать в театральный вуз и ее уже разочаровали на нескольких просмотрах, ее мама, преподаватель музыки Ирина Васильевна, сказала: «Вот, Табаков набирает. Если он тебя не возьмет – тогда тебя никто не возьмет».