500 лет до Катастрофы

Он кивнул на серый ящик с кнопками. "Сейчас он наверняка скажет "нет", лихорадочно думал Снайдеров. - Эти предатели... они же пекутся только о своем собственном благе и о своей собственной шкуре!"

- Но прежде, - продолжал Тилл, - ответьте мне на один вопрос: сколько вам осталось еще, так сказать, до конца света?

Звездолетчики недоуменно переглянулись.

- Мало, - сказал капитан. - У нас осталось очень мало времени, и мы должны спешить. Всего каких-нибудь сто лет, не больше.

Тилл откинулся на спинку кресла.

- Так я и думал, - странным тоном сказал он. - М-да-а...

Он вдруг истерично хохотнул, а затем принялся ожесточенно растирать ладонями лицо, приговаривая:

- Боже мой, боже мой!

- Ничего не понимаю, - сказал Снайдеров. - Вы боитесь обидеть нас отказом в нашей просьбе?

- Да как же вы не понимаете! - вскричал вдруг дежурный. - Да мне просто жаль вас, идиотов! Вы обрекли себя на страшные муки и лишения! Вы перечеркнули все, что было с таким трудом накоплено человечеством! Вы развалили города и привели в упадок свою планету! Фанатики, безумные фанатики - вот вы кто есть! И ради чего? Ради чего, я вас спрашиваю?!

- Ради спасения наших потомков, - тихо, но непреклонно ответил капитан. Это вам и вашим предкам принадлежит изречение: "После нас - хоть потоп!" Мы же предпочли не допустить потопа. И если вы ?пасаетесь пустить нас на свою чистенькую, благополучную планетку только потому, что думаете, будто мы у вас начнем просить помощи и подаяний, то ошибаетесь! Отдайте нам один из своих континентов, пусть даже самый захудалый и непригодный для жизни - и мы превратим его в цветущий сад! Без вашей помощи, кстати говоря. Уж что-что, а трудиться по двадцать четыре часа в сутки мы умеем!

- Да не в этом вовсе дело, капитан! - воскликнул Тилл, от возбуждения вскакивая на ноги. - Я уверен, что абсолютное большинство новоземлян выскажется за то, чтобы удовлетворить вашу просьбу. Но проблема-то заключается совсем в другом!

- В чем же? - с интересом осведомился бортинженер.

- В том, что вы сами не захотите переселиться сюда!

- Вот как? - удивился Снайдеров. - С чего вы это взяли? Поймите, у нас нет другого выхода, какие бы чувства по отношению к вам мы ни питали!

- При чем здесь ваши чувства? - устало отмахнулся Тилл. - Значит, сто лет вам кажутся малым сроком? А триста?

- А что - триста? - недоуменно спросил Риве-ра. - Что должно случиться через триста лет?

Вместо ответа Тилл вновь повернулся к ящику, который он назвал "Интелом", и отбарабанил пулеметную дробь на кнопочной панели. Между ним и гостями повисло изображение шара, состоящего из нескольких разноцветных слоев.

- Поясняю, - сказал Тилл землянам. - Это схема ядра нашей планеты. Вот здесь, - он ткнул пальцем в красное пятно в центре шара, - находится область цепной термоядерной реакции, которая длится вот уже сотни тысяч лет. По последним расчетам наших ученых, процесс разрушения ядра близок к завершению, и примерно через три столетия Новая Земля разлетится на мелкие кусочки, как гнилое яблоко от сильного удара!

В комнате стало тихо.

- Послушайте, Тилл, - после паузы проговорил Снайдеров. - А вы не дурачите нас? Может быть, вы просто пытаетесь изобрести предлог для отказа в нашей просьбе?

- Нет, - покачал головой Тилл. - Это правда. К сожалению, конечно. Если не верите, можете спросить у любого новоземлянина. Правда, у нас об этом не очень-то любят вспоминать, но подтвердить то, что я вам сказал насчет реакции, может каждый в Городе.

- Как же вы можете так жить? - с ужасом спросил в наступившей тишине Ривера. - И неужели ничего нельзя сделать?

- Наверное, можно, - пожал плечами Тилл. - Но ведь впереди еще целых триста лет, не раз еще произойдет смена поколений, глядишь, наши прапраправнуки что-нибудь и придумают. Дети всегда умнее родителей, знаете ли.

- Значит, вы решили не заботиться об их будущем? - недоверчиво осведомился Финней. Очкарик хмыкнул.

- У нас так принято, что каждый должен заботиться о себе сам, - сообщил он, и в голосе его прозвучала непонятная гордость.

18