7000 километров по Африке

Равнины Серенгети кажутся абсолютно бескрайними и плоскими, как огромный стол, кое-где уставленный одиночными деревьями и редкими группами кустарников. Еще издали мы заметили большую стаю крупных птиц, кружащих в небе над придорожной поляной. Подъехав поближе, мы увидели, что здесь разыгралась очередная драма из жизни животных. Гиена задрала зебру и принялась было за пир. Но не тут-то было. Жертву заметили и грифы, постоянно парящие над бушем в ожидании добычи. Словно следуя четким командам невидимого диспетчера, несколько десятков этих метровых птиц одна за одной стали срываться в крутое пике, устремляясь к трупу зебры. Они бесстрашно бросались на ощерившуюся гиену, ударяя ее огромными жесткими крыльями и грозно щелкая большими изогнутыми вниз клювами. Бой был недолгим: грифы оттеснили огрызающуюся гиену от добычи и стали рвать труп, обливаясь кровью…

Все новые и новые птицы спешили с небес к столу, стремительно падая на головы первой смены и стараясь оттеснить в стороны друг друга. Скоро началась драка уже между грифами. Воздух наполнился их громким клекотом и треском ударяющихся крыльев…

Наевшись, некоторые птицы отходили в сторону и неподвижно сидели, втянув голые окровавленные головы и шеи в пышное жабо из перьев туловища. Иные удалялись от трупа вразвалку, расправив крылья, и так застывали неподалеку, словно желая просушить свой летательный аппарат на солнышке, да и остынуть после драки.

Но им на смену уже спешили другие грифы. Они появлялись в небе маленькой точкой, которая, кружа по спирали, неумолимо спускалась вниз, увеличиваясь на глазах. Некоторые, напротив, издалека планировали по прямой, как самолеты, резко осаживая себя взмахом крыльев над самой поляной.

Нас интересовало, неужели грифы могут чувствовать запах на таком расстоянии? Рейнджер сказал, что это не так. Обоняние у этих птиц плохое, а вот зрение — просто великолепное! Поэтому они постоянно кружат над равнинами большими, взаимно пересекающимися кругами, контролируя при этом как определенную территорию, так и друг друга. Как только одна из птиц устремляется вниз на замеченную добычу, ближайший сосед тут же следует за ней. За ним летит его сосед и так далее. На сигнал о наличии еды друг за другом слетаются грифы с доброй сотни квадратных километров, хотя последним уже мало что достается. Ведь стае грифов требуется всего 5–6 минут, чтобы превратить в скелет даже крупное животное.

Вот и на нашей поляне пир шел горой. Вновь прибывающие злобно шипели, как гуси, от голода и злобы, прогоняя наевшихся ударами клювов и крыльев. Те уже не могли взлетать и тяжело, но неохотно сторонились…

Африканский фиф (сип) относится к семейству ястребиных. Достигая роста более метра, он похож на большого орла, но не имеет перьев на голове и шее, розовой, как у общипанной курицы. У него мощный клюв, но очень слабые пальцы и тупые когти. Поэтому фиф, в отличие от орла, не может убить и растерзать добычу либо поднять ее в воздух, как рассказывают некоторые. Хотя на Земле есть такой фиф. Он живет в Андах и называется кондор. Я видел стаи кондоров в Колкинском каньоне Перу. Это самые большие из летающих птиц, размах крыльев которых превышает 5 метров. На них кондор может поднять в воздух добычу весом более 50 килограммов! Он может утащить овцу, оленя и даже ребенка! Но африканский гриф не так ужасен. Он, конечно, предпочитает сырое мясо и охотится на змей, ящериц и мелких млекопитающих. Любит он и полакомиться рыбкой из пересыхающих водоемов. Но более всего он известен как падальщик, а потому приносит африканской природе неоценимую пользу, очищая скелеты от разлагающегося мяса. Кости он тоже любит, особенно их хрящевые отделы. Особое лакомство — это жареные змеи и ящерицы, остающиеся в буше после поджогов травы. Как и все падальщики, фифы необычайные чистюли. Они часто чистятся в пыли и песке и любят «прожаривать» на солнце свои расправленные крылья.

Живут сипы стаями, но иногда и парами, устраивая гнезда на ветвях высоких деревьев. Питаются же всегда коллективно, стараясь опередить друг друга и отбивая добычу у ближнего. Вот и мы стали свидетелями такого классического пиршества на равнинах Серенгети.

Но на этот раз не все оказалось для грифов так просто. Гиена, разобиженная на них за отнятую добычу, не смирилась с потерей. Она решила пожертвовать частью еды, но восстановить справедливость. С этой целью ею была вызвана на подмогу более сильная подруга.

Уже вдвоем они внезапно появились на поляне, застав грифов врасплох. Вторая гиена была почти в два раза больше первой и явно старше. Оскалив треугольные, как у акулы, зубы, она с ходу врезалась в стаю пирующих сипов. Перья и кровь полетели во все стороны. Две-три птицы были задраны в какие-то секунды, остальные успели отскочить на несколько метров и затаиться.