7000 километров по Африке

3 июня 2001 года Ботсвана и ее слепые солдаты. По пустыне Калахари к дельте загадочной реки Окаванго. Бой самцов. Жара и холод песков

Всю ночь на разные голоса орали какие-то птицы, а со стороны реки кто-то ухал и хрюкал. Окончательно, уже на рассвете, нас разбудили чьи-то крики, похожие на клич болельщиков: «Спартак — чемпион». А затем резкий птичий голос запел в ритме еврейского сингла «Семь сорок», и следом, как по команде, громким хором заверещали обезьяны.

Джамбо, Лимпопо! Джамбо, Африка! На суахили это означает — здравствуй!

Надо вставать, но вылезать из спальника не хочется, температура воздуха всего 5 градусов тепла. А ведь вчера днем было на 20 градусов теплее.

Вокруг наших синих палаток множество свежих неизвестных следов и кучи звериного помета. На середине реки множество небольших травянистых островков и непонятно: течение шевелит густую траву или там кто-то прячется. Даже не верится» что этой речушке предстоит еще пробежать 1 600 км до своего устья.

Подошел Брендон и посоветовал не подходить близко к воде, так как, несмотря на кажущуюся безопасность реки, она кишит крокодилами. Второго предупреждения не потребовалась, и мы пошли осмотреть окрестности.

Кажется, что весь воздух вокруг туго набит кваканьем, скриром, жужжанием и пищанием. Эти звуки постоянно висят в нем, не прерываясь ни на секунду. Но слава Богу нет гудения комаров.

Продираемся через густые, длинные и крепкие, как гвозди, колючки местной акации. Здесь ее называют «держи-дерево». Оправдывая свое название, акация рвет мою походную рубашку. И как только эту «колючую проволоку» едят слоны, считая её даже лакомством.

На высоком участке берега, под большими деревьями, недалеко друг от друга стоят два огромных термитника. Бугристые конусы их, построенные из рыжеватой, песчано-глинистой почвы, поднимаются до трехметровой высоты. Не заметно никаких признаков жизни в этом сооружении, словно перед тобой скульптура или сторожевая башня. Но на самом деле это удивительный мир, рассказ о котором похож на фантастику.

Термиты живут на земле более 50 млн. лет, и уже известно около 2 000 их видов. Сразу сообщу, что термиты и муравьи — это совершенно разные насекомые и принадлежат к разным отрядам и отделам. Термиты на несколько миллионов лет моложе, а потому и умнее. Видимо, поэтому муравьи являются их главными врагами: воруют яйца и даже иногда отбирают жилище. Ведь они во многом превосходят термитов (подвижнее их, обладают твердым хитиновым панцирем, зрячие и не боятся ни засухи, ни солнечного света). А термиты — это слепой подземный «народ», замуровавшийся в своих крепостях-замках.

Как же устроены эти сооружения?

Те, что мы встретили — всего лишь малыши. Термитник может достигать в высоту 13 м, при ширине основания — 3 м. Такой дом весит до 12 т. В Африке немало термитников, возраст которых превышает 100 лет. Вся его конструкция внутри пронизана тысячами взаимно пересекающихся ходов и снабжена эффективными системами вентиляции, водоснабжения и канализации. Снизу вверх толщу его пронизывают вентиляционные трубы. Но дождь жильцам не страшен. Даже если пробить дыру в стене термитника и налить туда воды, она будет отведена по специальным каналам вниз. Но сделать это будет нелегко, ведь толщина наружной стенки может достигать 20–30 см. Для доступа к питьевой воде в глубь земли на 4–5 м прорыты специальные шахты. Длинные ходы ведут к источникам питания, которыми является древесина. По пути к ней они строят многометровые подземные тоннели, которые могут вести к засохшим деревьям или к деревянным домам.

В таком коттедже проживают до двух миллионов постояльцев. Из них 75 % — рабочие, а 10 % — солдаты. Термиты-солдаты стоят во входах во все тоннели термитника, выставив вперед свои страшные челюсти. Некоторые из них могут поражать врага и с помощью клейкого вещества, выплевываемого на несколько сантиметров. Противник вязнет в быстро затвердевающей массе. Но задняя часть тела солдат весьма уязвима, так как лишена хитинового покрова.

Общаются термиты при помощи обоняния и вкусовых ощущений, а также могут перестукиваться.

Вообще-то их не видно и не слышно, но иногда термиты решаются на длинные переходы. Тогда слепые и мягкотелые термиты-рабочие идут стройной бесконечной колонной, и это может длиться несколько часов. По обеим сторонам колонны стоят солдаты, на расстоянии 5 см друг от друга, выставив наружу головы с челюстями. Ходят термиты на покос травы. В термитнике трава превращается сначала в сено, а потом в труху. На этой трухе они выращивают специальные грибы, которыми кормят своих личинок. Солдаты, самцы и самки, не могут сами питаться. Рабочие-термиты срыгивают для них пищевую кашицу.