А кто она, собственно, такая?

– За правду не рубят, – задумчиво ответил Констанций. – По крайней мере, пока всю её не вытянут. Почему ты называешь мой меч убогим? Он сделан в испанском Толете, выкован искусными кузнецами. И металлурги там славятся на весь мир. Объясни, чем они хуже индийских, если ты профессионал, если правда за твоими словами?

– А ты поймёшь, ты же не металлург? Ты хоть знаешь, что такое тигельная сталь? Именно тигель сохраняет свойства металла, заказанные изготовителем. А в твоём туалете железо выплавляют на кострах, как во времена мамонтов!

– Сурханд, – задушевно сказал Констанций, – не забывай, что тебя прислали сюда только для того, чтобы испытать на тебе, как действует стрела, пропитанная соком молочая. И только я, узнав о твоей военной специальности, попросил командование пощадить тебя. В надежде на то, что ты прояснишь кое-какие технические нюансы персидского метательного оружия. Понял суть дела?

– Понял, начальник. Как только вы узнаете всё, что вас интересует, вы нашпигуете меня молочаем. И какой мне резон выдавать вам эти нюансы?

Сурханд замечательно говорит по-латыни, только с очаровательным восточным акцентом. Причём под акцентом подразумевается не только произношение, но и построение фраз.

– Нет, Сурханд, ты не понял. Ты до сих пор не корчишься от боли только благодаря моему интересу к тебе. Давай сразу выясним: этот интерес чем-то оправдан, или мы прямо сейчас переводим тебя в барак для подопытных.

– Давай, начальник, думать вместе. Персия и Рим сейчас не воюют, меня захватили в Кавказской Албании. Более того, наш шахиншах Шапур – да восславится его имя в веках – женился на дочери римского императора Аврелиана. Так почему бы нам не посотрудничать в сфере защиты наших великих держав?

3

Вечером, когда уже стемнело в лагерь прибыл обоз, доставивший рекрутов.

А на следующее утро Констанций уже прохаживается перед строем новобранцев, ещё пахнущих сеном и парным молоком и не пропитавшихся ароматами лагеря. «Ароматами» – это не насмешка и не ирония. Римские солдаты были помешаны на парфюмерии, духами тогда поливали даже лошадей. А Наисский лагерь был вынужден благоухать ещё сильнее, учитывая последствия событий годичной давности.

Трибун пристально всматривается в новые лица призывников, он повелитель ситуации. Захочет – заговорит прямо сейчас, захочет – ещё помучает их напряжённым ожиданием. Наконец, он нарушил тишину.

– Вот смотрю я на ваши физиономии, и думаю: за что же вам такое счастье привалило – с первых дней служить в преторианских войсках. Ваше жалование будет в три раза больше, чем у ваших земляков, попавших в обычные армейские подразделения лимитанов2. После полугодичного тирониция3 вы будете получать столько, что сможете содержать своих родителей, и ещё на «Голубую ящурку» останется. Что такое «Голубая ящурка» вам расскажет принцепс претории4 Эвкрат, это, пожалуй, единственное, чему он вас может научить. Через шестнадцать лет вы удалитесь на почётный отдых, в то время как ваши товарищи из регулярных частей должны будут корячиться ещё четыре года.

Для повышения вашей заинтересованности в профессиональном росте вам будут выплачиваться премиальные бонусы. Вы знаете, что такое стимул? Вот парни из села знают – это такая палка, катринос, которой погоняют ленивых быков. Есть у нас и такой стимул, имеются и персидские плётки, но я надеюсь, вами будет двигать желание стать профессионалами военного дела. Тот, кто докажет свою способность попадать в щит с тридцати шагов5 за двенадцать дней службы будет получать один золотой ауреус. Наиболее успешным из вас будут выданы палатинские дипломы, которые откроют вам двери самых высокородных домов и с которыми вас с радостью примут в эксплоратории6.

Констанций удостоверился в произведённом впечатлении, сделал знак рукой, и солдат-помощник принёс ему несколько метательных снарядов.

– Нашим основным оружием будет плюмбата – это короткий, но довольно тяжёлый дротик. – При этих словах трибун взял два дротика, подбросил их вверх и ловко поймал скрещёнными руками. – Вам предстоит довести уровень своего мастерства до искусства циркового жонглёра. Но это из вашего будущего. Сначала научитесь метать тяжёлый гез (gaesum), потом вам доверят плюмбату. Вот он, гез – это простенький галльский дротик.

Потом Констанций вернул гез помощнику и неожиданно сменил тему.