А может, это любовь?

Отменить наказание означало бы, что Дуги может влиять на ее решения или что она не считает магазинную кражу таким уж серьезным преступлением. Дуги может решить, что вообще можно поступать, как ему вздумается.

Сегодня утром она приказала ему остаться на ранчо и заняться хозяйственными делами.

Из-за угла показалась патрульная машина, и даже издали Стефани узнала темные волосы и широкие плечи. Она поспешно села в машину и уехала.

Нику вовсе не обязательно знать, что она не ждет ничего хорошего от предстоящего уик-энда. Он-то наверняка пойдет в салун «Медвежий зуб» — местный клуб для одиноких мужчин.

А она сейчас купит продукты и поедет домой. Подъехав к единственному в городе торговому центру, при котором недавно открылось кафе, Стефани поставила машину на стоянку, вошла и села за столик.

Первым, кого она увидела, был тот, от кого она пыталась скрыться. Ник сидел в отдельной кабинке рядом с маленькой очаровательной блондинкой, которая в этот момент как раз поцеловала его в щеку.

Ник улыбнулся и игриво дернул малышку за локон, и тут он и Стефани встретились взглядами. Ник кивнул головой в знак приветствия и огляделся. Кафе было переполнено, а за дверью выстроилась очередь. Ник жестом показал Стефани на свободное место за его столиком.

Официантка, знакомая с ними обоими, спросила Стефани:

— Хочешь пересесть к Нику? Тогда и ты будешь в компании, и столик освободится.

Когда-то ей, как воздух, нужна была компания Ника. Ей было тяжело, но она оставалась ему верна и ждала его, а что получила взамен? А, ладно, один раз она уж как-нибудь потерпит его общество.

Стефани села напротив Ника и улыбнулась.

— Мне кажется, я незнакома с твоей спутницей.

— Никки, познакомься со Стефани. Стефани, это моя любимая племянница Никки Кэррадайн.

— Ты красивая, — заявила четырехлетняя девчушка, сияя ямочками на щеках. — У меня есть друг, — доверительно сообщила она. — Его зовут Зак. А у тебя есть?

— Сейчас нет. — Стефани почувствовала, что краснеет.

— И у дяди Ника нет подруги. Я хотела выйти за него замуж, но мама сказала, что мне нужен кто-нибудь как я. А тебе сколько лет?

— Никки, о возрасте леди не спрашивают. Это невежливо, — с улыбкой упрекнул девочку Ник.

— Почему?

— Не знаю. Нонна говорит, что это не положено, и я ей верю.

— Мне столько же лет, сколько твоему дяде, — заявила Стефани, стараясь не обращать внимания на Ника.

— У тебя есть дочка?

— Нет, у меня сын, ему двенадцать лет.

— Он хороший?

— Неплохой.

Никки вопросительно глянула на дядю.

— Староват для тебя. Лучше оставайся с Заком. Они вместе ходят в воскресную школу, — пояснил Ник Стефани.

— Но замуж я за него все равно не выйду, — упрямо заявила Никки.

Стефани стало неловко от всех этих разговоров про замужество. Она старательно избегала взглядов Ника, хотя это было трудно, так как она сидела напротив. А Ник, поддерживая беседу, переводил глаза с одной дамы на другую и при этом чуть иронично улыбался.

— Как прошла распродажа?

— Очень хорошо.

Ник случайно задел под столом ногу Стефани.

— Извини.

— Ничего. — Но она почувствовала, как по ноге побежали мурашки.

— Дядя Ник, мне надо пи-пи, — провозгласила Никки.

— Ну, конечно, дружок. — Ник встал и помог племяннице слезть с банкетки.

На нем была хорошо отглаженная белая рубашка и брюки со стрелкой. Похоже, он сдает свою одежду в прачечную, подумала Стефани.

— Хочешь, я ее отведу? — спросила она.

— А тебе не трудно? А то я всегда чувствую себя каким-то извращенцем, когда жду ее у дверей дамского туалета, — сказал он со своей обычной чуть кривоватой ухмылкой, которая когда-то покорила ее сердце.

Никки доверчиво взяла Стефани за руку, и они отправились в глубь кафе. По дороге в туалет Стефани здоровалась со знакомыми, а они при этом неизменно бросали взгляд в сторону Ника. Щеки ее начали пылать. В таком маленьком городке никуда нельзя скрыться. Люди помнили, что когда-то они с Ником были неразлучны. А она думала, что они станут семьей…

Когда Стефани и Никки вернулись за стол, они застали Ника беседующим с кем-то в соседней кабинке о футболе. Закончив разговор и пропуская Никки на место, Ник обратился к Стефани:

— Нашей команде не помешает еще один игрок. Может быть, Дуги согласится? Мы тренируемся три раза в неделю, а по воскресеньям проводим матчи.

— Дуги не сможет. Он наказан до конца месяца, — сдержанно ответила Стефани, игнорируя недовольное выражение лица Ника. — То есть еще на десять дней.

— Дуги наказан? — Никки непременно надо было все знать.

— Да, он совершил проступок и за это наказан, — пояснила Стефани, стараясь не смотреть на Ника.

Им принесли еду: бургеры для Ника и девочки, салат и бутерброд с жареным цыпленком для Стефани.

— Пожалуй, нам лучше завязать салфетку, чтобы не испачкать такое красивое платье, — сказал Ник.

— Давай, — согласилась Никки. — Это платье я надевала на Пасху. А мы с мамой видели в магазине пасхального зайца Банни. И знаешь? — Прикрыв рот ладошкой, Никки хихикнула. — Это вовсе не заяц. Это был дяденька, притворившийся зайцем. Он был в очках, а ведь зайцы едят много морковки и поэтому им не нужны очки, — негодующе закончила Никки.