А не пора ли мне в ДОРОГУ?!

- Или поддать воздуха в огонь, да? – Красноволосый, похоже, окончательно прикончил содержимое своей фляги, высосав всё до последней капли. – Брехня всё это. «Огонь не эффективен против воды!», «Воздухом нельзя противостоять земле!». Брехня! Вот скажи, учёный, ты ж используешь рациональный подход к магии?

- Верно.

- Так сколько теряет в ударной мощи адское пламя, сталкиваясь с высшим водным барьером? Двадцать процентов? Тридцать?

- Такие расчеты подобны сферическому коню в вакууме, но… около двадцати-двадцати пяти процентов по сравнению с аналогичным по защитным свойствам барьером земли или воздуха. – Кларк закрыл глаза, но не замолчал. – Но, Дигон, ты путаешь рациональный подход с псевдо-рациональным. Знаешь, чем я буду защищаться от адского пламени? Комбинированным водно-воздушным барьером, где большая часть сил уйдёт на поддержание мощнейшего воздушного потока, изменяющего направление движения пламени. Водному барьеру останется только принять на себя жалкие крохи, а её превосходство над огнём позволит потратить значительно меньше маны. При этом раскалённый пар будет тут же отнесён подальше от меня ветром, что позволит не получить ожогов.

- А залп каменных шипов примешь на наклонную поверхность, да?

- Именно. Это – рациональный подход, эффективный и менее затратный. И то, что ты сказал про воздух и землю... Знаешь, отклонить можно любой снаряд. Главное знать, как это делать.

- И всё-таки, голая сила порою сводит на нет любые хитрости.

Кларк фыркнул:

- Естественно, в прямом столкновении королевский ранг в клочья разорвёт защиту эксперта, как бы тот ни извращался. Но это – естественно, иначе в рангах не было бы никакого смысла. – Учёный перевёл взгляд на меня. – Вот, скажем, Золан – талант, гений среди детей своего возраста. Ему и многие взрослые маги уже не могут ничего противопоставить, ни по силе, ни по умению. В одиночку он, естественно, не справится даже со слабым экспертом, а король и вовсе его испепелит щелчком пальцев… Но знаешь, что общего у меня, тебя, мальчика и, скажем, вот этого пьяного тела?

- Любого из нас можно убить, словно обычного человека… - Тихо ответил Дигон, тоскливо глядящий на свою флягу. – Цена смерти – одна ошибка.

- Да. Всего лишь малейшая оплошность, а осколок каменной шрапнели уже перебил тебе шею. Не успел скомпенсировать импульс взрыва – и тебя просто переломало, превратило в фарш…

- Давайте без подробностей, о`кей? – Отец поочерёдно посмотрел на обоих магов, весьма далеко ушедших в своих рассуждениях. А ведь интересно же! – Хвастаться известными вам способами умереть можно где угодно, а не только здесь, в месте, куда люди приходят отдыхать.

- И правда. Прошу нас извинить…

Я инстинктивно посмотрел на небо, опасаясь увидеть его падение. Но – нет, всё было в порядке, хоть Дигон и извинился без какого-либо принуждения. Чудеса!

Чпок!

- Малец, этого забрось туда же. Очередной пьяный вдрызг...

Часть III.

Выбрался из горячей воды я в приподнятом настроении. Во-первых, я как следует отмок, прогрелся и расслабился. Во-вторых, мне удалось послушать разговоры сильных практикующих магов. Не стариков за пятьдесят, всё ещё сидящих со своим рангом эксперта, а молодых и амбициозных людей, чьи достижения не могут не вызвать уважение. Согласитесь, есть разница – в двадцать-двадцать пять лет достичь ранга эксперта, будучи человеком, и добиться того же, но к пятидесяти годам. Возможно, у молодых меньше опыта, но не таланта. Плюс различный подход, как у Дигона и Кларка. Один, сразу видно, боец до мозга костей. Второй – учёный, не гонящийся за личной силой и, вроде как, не достигший экспертного ранга. Но почему-то они оба в моих глазах выглядят одинаково опасными. Яркий, мощный и прущий напролом красноволосый монстр, и в противовес ему неприметный, но стремительный, ядовитый и смертельно опасный учёный…

Впрочем, они – всего лишь временные мои спутники, чей путь, вполне вероятно, лежит куда-то помимо Рилана.

- Хэй, Кон. Отдыхаешь?

- Ага. Запустил группу – и лежишь, ждёшь. Отлучаться никуда нельзя, так что, да. – Мужчина лежал на спине и лениво покачивал ногой. Рядом, в траве, валялся весьма приметный бурдюк, но там точно не было алкоголя. Кон принципиально не пил во время работы и в дороге, а мы мало того, что находились в пути, так ещё и его должность не подразумевала выходных. - Отдыхаю. Ваша группа уже всё?

- Мы – да, следом выйдут девушки, и можно пускать следующих. Спасибо за помощь.

Без его содействия я вряд ли сумел бы попасть в первую группу, а так – списки составлял Кон…

- Не за что благодарить. Ничего интересного не слышно?

- Так, обсуждали кое-какие аспекты магии, отстреливали тех, кто пытался подглядывать… - Я чуть повёл пальцем и создал себе чистое каменное ложе, на котором тут же устроился. Прохладно, но ладно. – Или тебя что-то конкретное интересует?

- Никто не опоздал? Я ещё могу включить их в списки.

- Нет-нет. – Я покачал головой. Спать хочется… - Из нашей половины были все. Про девушек ничего не скажу.

- Вот и ладненько. Знаешь…

- Золан! Защиту…!