А (СИ)

- Понимаю, - кивнул я. - Только ты этого делать не станешь, чтобы не потерять свой авторитет.

Ох, и какой я дипломатичный: нет, чтобы прямо сказать, что доспехи в невидимом кармане и хрен ты их получишь. Но нет, дал Петровичу возможность сохранить лицо.

Копейщик усмехнулся и демонстративно потянулся, хрустя суставами.

- Не стану, - согласился он. - Но все же, Василий, на будущее я бы хотел тебя предупредить, что подобные вещи нужно со мной обсуждать.

- Я учту, - кивнул я.

- В следующий раз не позволю, - с нажимом произнес лидер.

- Я услышал, - вновь кивнул я. Разговор начинает превращаться в фарс.

- Ладно, Кот, оставим недомолвки, - скривился Петрович. - На самом деле я тебя по другому вопросу сначала звал.

Он жестом показал, что нам стоит пройтись, и первым сделал шаги в сторону реки.

- Ты же, в отличие от этой женщины, понимаешь, что Игорь с его отрядом нам очень кстати? - обратился он ко мне, когда мы подошли к берегу и теперь медленно брели вдоль потока.

Задумавшись на секунду, я согласно кивнул. Нет, не то, чтобы я не понимал, о чем речь, просто у меня из головы до сих пор не выходила Влада и слова Петровича, после которых она с явной обидой ушла. Так, ладно, не время сейчас.

- Нам уже пора двигаться дальше, - продолжил лидер. - Если мы хотим идти в сторону выхода из этого мира, надо действовать, а не сидеть сложа руки.

Ну вот, пошли громкие слова и стандартные красивые фразы. К чему он клонит?

- Я думаю, мы готовы к тому, чтобы попробовать сунуться в Запретный город, - сказал Петрович и посмотрел на меня, ожидая реакции. Но не дождался, так как я не спешил отвечать, и он продолжил: - Подумай, нам как раз нужно поднять всем уровни. А еще это одно из немногих мест в округе, где можно найти или выбить с монстров действительно ценные вещи. В конце концов, нам всем пора становиться сильнее, и тебе в том числе. Взять твою старую броню или копье, сделанное Рыжим на скорую руку - это же позорище для серьезного человека!

- Ну, возможно, - осторожно согласился я.

- Да брось, Кот, - Петрович даже хохотнул. - Как будто бы я не знаю, что ты и сам туда хочешь. Видишь ли, как мы уже говорили, раньше тут обитала какая-то цивилизация, так что, если повезет, нам смогут попасться и настоящие артефакты. А с такими вещами наши позиции за Дальним лесом уже будут что-то да значить.

- Но мы же не пойдем туда всем отрядом? - уточнил я.

- Не пойдем, - подтвердил Петрович. - Туда пойдешь ты.

Я остановился, непонимающе глядя на него. Он что - и вправду решил меня туда отправить в одиночку? Или просто-напросто издевается? Или испытывает? Да, в конце концов, он и вправду думает, что, если я там найду нечто ценное, то поделюсь?

- Не один, конечно же, - выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович. - Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, - мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других. - Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача - по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы - я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

- Хорошая мысль, - подтвердил я. - А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

- У него просто не остается выбора, - усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился. - В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

- Кого я могу взять с собой? - уточнил я.

- В общем-то, кого захочешь, - пожал плечами Петрович. - Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого - решай сам.

- И когда ты планировал нас отправить? - этот вопрос едва ли не самый важный.

- Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, - ответил лидер. - Перед этим - целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.