Аайя

Лифтовая находилась сразу под операторской несколькими уровнями ниже палубы с тральщиками, а сам лифт представлял собой сцепку из нескольких контейнеров, каждый из которых был размером с небольшой почтовый беспилотник. Вереница темных ребристых ящиков производила впечатление монолита, единообразие нарушалось только прозрачными оконцами на загрузочной двери — для чтения маркировки и назначения содержимого ящика, которые у каждого были свои. Они подавались на проверку револьверным способом, спускаясь сверху и уходя в отверстие в полу, точно их опускал настоящий лифт. Если посмотреть в щель шахты на фронтальном мониторе, то можно увидеть защищенный силовым полем кусочек открытого космоса, как раз между обоймой и стенами. Ханс некстати вспомнил старую поговорку, в которой утверждалось, что, когда ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя. Он поежился, словно и вправду чужой глаз следил за ним из щели, и порадовался, что находится в уютной операторской. Рядом с людьми ему было спокойнее, чем над открытым провалом в космос.

— Внушительные штуки, но… они же не пилотируются? — уточнил он у Дерека. — Там нет электроники.

— Нет, — ответил тот, сосредоточенно наблюдая за перемещениями на рабочем экране, где контейнеры напоминали игровые квадратики. — Их закладывают в обойму и просто выстреливают с определенной скоростью в сторону астероида, а после удара о поверхность срабатывает простейший механизм, встроенный в днище, который раскрывает его стены в плоскость, чтобы они не мешали погрузчику. Электроника в таких условиях не выживет.

Гейл прошелся вдоль длинных рядов скафандров на подставках, заглянул в шлем и увидел собственное искаженное лицо.

— А оборудование может разбиться? — спросил он.

Дерек дернул щекой и сделал вид, что не слышал вопроса пасынка, но Гуфран, напротив, совершенно не удивился, точно ждал именно этих слов.

— Только если неправильно задать скорость спуска. Но Дерек не вчера в этом деле, так что волноваться абсолютно не о чем.

И в этот момент монитор подал беспокойные красные признаки жизни, сопровождаемые резким звуком. Отчим чертыхнулся, метнул на Гейла странный взгляд.

— Что там? — спросил Гуфран.

— Четвертый контейнер встал на спуске, код разгерметизации контура, — медленно ответил Дерек. — И Пола нет, а это по его части.

— Я посмотрю, — предложил Гуфран. — Возможно, просто неисправность линии.

Он двинулся к дверям, и Гейл сделал шаг за ним, но Дерек схватил его за рукав и толкнул назад.

— Будешь уверять меня, что ты здесь ни при чем, и это не твой отыгрыш за оплеуху? — сквозь зубы спросил он. — Давай, начинай.

— Я ни при чем, — возмутился Гейл.

Дерек снова тряхнул его за плечо.

— Не смей мне врать, — болезненно морщась, сказал он. — Ненавижу, когда ты врешь. Хоть бы раз у тебя хватило мужества признаться в сделанном, вместо того, чтобы городить турусы на колесах.

— Почему ты никогда мне не веришь?

— Ты хотел знать, как испортить оборудование, ты только что об этом спросил.

— Я не трогал твою технику, — процедил Гейл, глядя на дверь, за которой скрылся Гуфран.

— Телефон ты тоже не трогал? — рявкнул Дерек. — Сядь и сиди у меня на виду, я не могу бросить работу, чтобы отвезти тебя домой прямо сейчас.

Гейл поискал взглядом Ханса, но того уже в операторской не было. Он сел на указанное место и запустил руки в волосы, наблюдая за попытками Дерека восстановить работоспособность линии. Лицо у отчима было жестким, и возле губ залегли складки, в такие минуты разговаривать с ним было бесполезно.

Наконец вернулся Гуфран и кивнул Дереку.

— Несущественные мелочи, я поправил. Магнитный замок плохо закрылся после сканирования. Скажи начальству, что пора обновить контейнерный парк.

— Я говорил, — ответил Дерек. — Но начальство вечно экономит не на том, на чем следовало бы. Напиши потом жалобу, может, тогда до них дойдет. А то на новые личные квадрофлипы от «Бести» деньги у них всегда находятся.

— Смотри, как бы тебя премии не лишили из-за моей жалобы, — засмеялся Гуфран. — Начальство везде одинаковое, только дифирамбы любит слушать.

Он подбросил вверх и поймал яблоко, и с хрустом его надкусил. Гейл похолодел — яблоко было тем самым, которое предлагал ему Ханс, красно-желтое, с рисунком, похожим на тест Роршаха. У Гуфрана не было в руках никаких яблок с момента возвращения с обеда. Гейл встал.

— Где Ханс? — спросил он Гуфрана.

Тот с недоумением приподнял брови.

— Остался снять запуск лифта, я разрешил, там стекло и безопасно. А в чем дело?

— Сядь на место, — приказал Дерек.

Гуфран обернулся к нему.

— Можно запускать линию, — сказал он. — Начало работы я тебе отметил.

Гейл сорвался с места и выскочил за дверь.

— А ну, вернись, — крикнул Дерек ему в спину. — Гейл, я кому сказал, вернись сейчас же! Да твою ж мать…

Он сделал движение вслед за Гейлом, но Гуфран придержал его за плечо.

— Ну чего ты завелся? — примирительно сказал он. — Пусть побегают пацаны, это ты тут на работе, а у них выходной, скучно же сидеть, когда хочется движухи и приключений. Помнишь себя в двадцать лет?