Ааргх

- Мы согласны! - подпрыгивая и размахивая руками над головой, влез неугомонный Эшли.

- Можно мне заткнуть его хотя бы на время? - тихо взмолилась ведьма.

- Нельзя, - не согласился я. - Он мой хозяин, и я за него отвечаю.

- В жабу, по-быстрому, вдруг поумнеет?

- В глаз, - предупредил я, - ещё быстрее, и поумнеете с гарантией.

- Э-э… это шутка? - отшатнулась она.

- Ааргхи лишены чувства юмора, - едва ли не хором гордо продекламировал наш отряд. Видимо, каждому хотелось донести эту банальную истину, как божественную откровенность, до всего света лично.

Ведьма развела руками и, подойдя к стене, нажала на нужную выпуклость в камне. Целый угол с аркой отъехал вглубь, открывая зияющий проход.

- Если ты устал, я готова немножко тебя понести, - предложила эта нахалка, вновь приседая и пытаясь погладить меня по голове.

- У меня есть свой хозяин, благородный граф Эшли Эльгенхауэр, - отстранившись, буркнул я. - Если что, я уж лучше опять на нём поеду, а то он может обидеться. Аристократы, они такие…

Ведьма хрюкнула себе под нос, пряча улыбку, словно услышала что-то смешное, и первой нырнула в проход. Я семенил сзади, умение видеть в темноте очень полезно для гуляния по всяким тайным лазам, ходам и коридорам. Ну а в случае предательства и заманивания нас куда не следует я успею убить тётку, прежде чем она хлопнет в ладоши и скажет «Попались!».

За мной очертя голову протолкнулся Эшли, потом наёмница, поддерживающая слабого, но патетичного эльфа, за ними два веселящихся гнома (один отрывал у другого цветочки, а тот искренне старался наступить родственнику на хвост). Гролль шёл замыкающим. И знаете, я вот теперь почему-то чувствовал, что вполне могу доверить этому чудовищу охрану наших тылов… Интуиция - великое дело!

- Она наверху, идти не так долго, - не оборачиваясь, пояснила ведьма. - В комнату Верховной ведёт один длинный коридор, напичканный ловушками как магического, так и грубо технического свойства. Я сама была там всего два раза, и то в качестве сопровождающей. Обладательница высшей власти должна быть бдительна…

- Вы так увлеклись борьбой за освобождение женщин, что перестали доверять своим же подругам и сестрам? - не удивился я.

- Даже самая сильная ведьма имеет свои слабости и свои перегибы. А самая слабая из нас - право любить себя превыше любой идеи!

Нормальная женская логика… Однако, неужели она не понимает, что если политика экспансии колдовства в нашу Империю не будет пересмотрена, то рано или поздно какой-нибудь рыцарь с длинным копьём и большой армией придёт уже за ней?

- Все ловушки срабатывают по принципу «мотылькового капкана» - стоит наступить не на ту каменную плиту, не тем весом, не с той скоростью и в неподходящий час дня, как сработает защитный механизм. Несчастный может быть пронзён стрелами, завален камнями, он может упасть в колодец с крокодилами или клетку с тиграми, быть сожжён драконьим пламенем и утоплен в змеином яде, его могут заживо…

- Леди, вы описываете нам достопримечательности замка, - взорвался, не выдержав, аристократ, - или же просто нервируете боевую единицу моего отряда?

- Мы пришли, - ровно ответила ведьма, вновь на что-то нажимая и впуская нас в небольшую комнатку.

В противоположном конце виднелась каменная арка, аккуратно убранная вышитыми занавесочками. Дешевую сентиментальность довершал коврик для вытирания ног с надписью «Добро пожаловать». Наверное, это должно было вызывать улыбку, но никто не засмеялся.

- У вас не больше часа. Именно столько времени я смогу сдерживать остальных, «вооружая» их на «отпор захватчикам, вторгшимся в наше мирное жилище». На большее не рассчитывайте. По коридору лучше бежать, это хоть какой-то шанс…

- Но ведь вы уже ходили туда, - чуть дрогнув, замялся мой отважный господин. - Уверен, что всё это можно как-то отключить!

- Система охраны отключается тайным заклинанием, у каждой Верховной оно своё и служит лишь ей, теряя силу только после смерти владелицы. Я могу убрать магию вообще, это заблокирует магические ловушки, но не остановит механические. Как видите, всё предусмотрено.

- А если мы заставим вас пойти первой?

- Скорее всего я погибну, - спокойно пожала плечами ведьма. - Но тогда никто не удержит сестёр от опрометчивого шага, и даже если вы убьёте Верховную, на выходе вас будет ждать толпа обезумевших женщин, готовых на всё ради мести.

- По-моему, объяснение исчерпывающее, логичное и вполне объективное, как считаешь, Малыш?

- Не смей чесать меня за ухом, гр-р-р!

- Ой, прости, задумался. - Эшли отдёрнул руку. - Когда ты маленький, то похож на такого трогательного сердитого котёнка. Я не удержался…

Он обернулся, лишний раз посчитал всех нас по головам и произнёс традиционную вдохновляющую речь:

- Дамы и господа! Перед нами коридор смерти, в конце его - слава и деньги! Дойдут не все, тем выше и весомее будет доля остальных. Если есть пожелания на предмет похорон, я их учту. Кто-то хочет высказаться нецензурно, или просто идём все?