Абатта

– А теперь, полагаю, можно приступить и к делам насущным, так как новостей от Тами де Гах пока что нет. Нам надо решить, какой ответ дадим Обителям, также нужно разработать линию поведения с богами Радории… Работаем, друзья!

Вольные Княжества. Волчьи головы

Караван который день шел без особых приключений, что весьма радовало Кирана. Он полагал, вполне неплохо, если они смогут добраться до места самого задания целыми и невредимыми. Конечно, сопровождение купца-жреца также имело цену. Мероприятие, грозящее им, было весьма рискованным, и кто-то другой мог бы послать Хайро за харакорские горы, но не Волчьи головы. Только не этот отряд наемников. За всю не слишком долгую историю на их счету было более пятнадцати выполненных контрактов и ни одного провала!

– И не будет, – задумчиво пробормотал Киран.

– Моих ушей коснулись речи моего командира? – ненавязчиво переспросил Ширра.

– Нет-нет, ничего, – отмахнулся Киран. – Мысли вслух. Как Роберт? По прибытии в земли Трех Стран я хотел бы иметь на руках волшебный козырь…

– Он будет хорошим магом стихий, – ответила Тифа, опережая возлюбленного. Всем было прекрасно известно, во что могли вылиться речи Ширры… Точнее, сколько времени могли отнять. – Но не сейчас. Он – не Искра. Алвар – прирожденный маг, для него волшебство то же самое, что для нас – дышать этим воздухом.

– Плохо, – разочарованно произнес Киран.

– Но кое-что он умеет, – обнадежила его целительница. – У него настоящий талант. Жаль, он не попал в Обитель. Там бы из него сделали истинного мага. Мы же можем помочь ему стать исключительно боевым волшебником.

– Для наемников большего не надо, – пожал плечами командир Стаи.

– Печально понимать, что прав ты, Киран… Но ведь магия – как поэзия, это искусство! – высказался наконец Ширра.

– В бою тоже свое…

Кирана прервали. Взлохмаченный, запыхавшийся Ирвин догнал их и на ходу выпалил, торопясь и то и дело сбиваясь:

– Там… Разведка вернулась… Засада!..

– Не торопись, успокойся. Все вернулись? Живы?

– Да! Засада не на нас! Мы взяли пленника, он в пути все и рассказал. Идет небольшая война между князьями. И мы будем проезжать прямо по пограничной территории.

– Это не слишком хорошо, – согласился Киран. – Позови нашего нанимателя. И пленника.

– Пленник придет сам, – отмахнулся Ирвин и пояснил: – Он уже давно не пленник: сам с нами поехал, когда выяснилась ситуация. Кажется, он хочет, чтобы мы помогли его князю.

– Тем более зови, – согласился командир.

Купец и «пленник» не заставили себя ждать. Впрочем, у последнего просто не было выбора. Свободным он себя считал или нет, но конвой его был вполне серьезен. Киран внимательно оглядел незнакомца: не слишком высокий, но коренастый, длинные черные волосы, темные глаза. Типичный облик любого из княжеств. Доспехи его понравились командиру Стаи: добротно сделанная чешуя, столь редкая и к северу, и к югу отсюда, стальные наручи с искусной гравировкой, не менее изукрашенный открытый конический шлем. Да, взяли, судя по всему, не самого бедного…

– Ну и как все было? – потребовал ответа у конвоиров Киран.

– Да как-то, – помялся молодой паренек из десятка Хадина, – случайно, что ли. Там было всего-то пять человек, и смотрели они в другую сторону. С арбалетами кого-то караулили. А мы сзади. Повыли чуток, схватили одного, пока они не опомнились, умчались – на конях же.

– Мы не ожидали, что кто-то со спины может напасть, – угрюмо сообщил пленник-гость. – Да и… маски ваши…

– А зря, – пожал плечами Киран. – Обычно беда приходит оттуда, откуда меньше всего ждешь. Кстати, – зловеще оскалился он, что на его волчьей морде выглядело по-настоящему ужасающе, – с чего ты взял, что это маски?

Мужчина вздрогнул, сделал пару каких-то знаков руками – видимо, отгонял духов, – глянул исподлобья на командира наемников, издал непонятный звук, потом, сняв шлем, сказал:

– Я пришел с предложением.

– Хочу объяснений, – спокойно заметил купец, терпеливо выслушавший этот небольшой диалог. Он уже давно смыл грим и переоделся в обычный южный костюм – халат и просторные штаны, заправленные в высокие сапоги. – Мне сказали, впереди – засада.

– Не совсем так, – покачал головой Киран. – Впереди небольшая война. Нам предлагают помочь одной из сторон.

– Нет интереса, – сообщил Хайро.

– Тогда вы не пройдете, – огрызнулся воин княжеств. – Не наши, так прислужники этого проклятого Темного Ручья вас порежут. Отряд у вас-то немаленький, но все ж армии у нас больше. А из-за разведчиков ваших, чтоб их, мы упустили гонца!

– Нет интереса, – повторил купец и уточнил: – Если плата не будет достойной.

– Плата? – В глазах воина загорелся огонек. – Владения моего князя, могучего Железного Кнута, богаты самоцветами, что так ценятся в ваших Трех Странах…

– Плата – воины, – коротко возразил Хайро. – Даст ли твой князь под мою руку сотню воинов? Плачу князю – плачу и им.

Пленник… Или все же гость? В общем, этот мужчина задумался, запустив пятерню в густые волосы. Постояв так немного и почесав затылок, он неохотно признался: