Абатта

– Это мне нравится уже куда больше. Тами, ты взрослеешь прямо на глазах! – похвалил ее с долей издевки Мурре. – Прогресс за последние веков пять ощущается… Хорошо, второй вариант нам подходит. Иметь под Абаттой земли Трех Стран для побега будет неплохо. Выдвинешь на Совет эту идею. Тебя поддержат. Но в наказание за излишнее самоуправство займешься этим сама.

– Конечно, – вздохнула печально Тами: она рассчитывала с головой окунуться в исследования, а завоевание стран вряд ли даст ей много свободного времени.

Пути-дороги, ближе к столице Радории. Райдо

Везде пахло войной. Многие деревни опустели, люди спешили в города, за призрачную защиту высоких стен. Все это не слишком нравилось Райдо: он предпочитал мирное время, когда событий ничуть не меньше, но жить куда легче и веселее. Обоз ехал за обозом, пару раз промаршировали отряды подконтрольных королю лордов.

Слухи неслись быстрее ветра – непреложный закон жизни. Вроде бы Вечный Странник сам только что сбежал из Аркдора, как уже в любой таверне его встречали новости о том, что город жрецов пал. Конечно, Райдо по пути забегал в Обитель, но все же скорость слуха была поразительно велика.

– Эй, ты! – крикнул кто-то.

– Я? – удивленно переспросил странник. Обычно на него не обращали внимания.

– Ты, ты! Выглядишь крепким… Крестьянин?

– А то! – согласно кивнул Райдо.

– Беженец, значит… Денег нет, да?

Вечный Странник внимательно осмотрел собеседника. На коне, облаченный в новенькие доспехи, в сопровождении нескольких воинов… «Наверняка кто-то из дворян», – подумал Райдо и ответил:

– Вроде того.

– Жены нет, смотрю?

– Никого не осталось! – развел руками путник.

– Король собирает ополчение. Еда, хорошие деньги и возможность послужить родине! Ты еще достаточно молод… – На этом месте Райдо чуть улыбнулся, но всадник, не заметив, продолжил: – Поэтому не вижу смысла отказываться.

Вечный Странник задумался: с одной стороны, никаких дел в королевской армии у него не было, да и к властям Радории он особенно теплых чувств не питал. Как человек нерелигиозный, Райдо по умолчанию становился врагом жрецов. Последнюю жертву богам он приносил лет двести назад, да и то под прицелом нескольких лучников.

– Можно и в ополчение! Я раньше и из лука недурно стрелял: деревня подле леса находилась, а лорд милостивый был, разрешал охотиться!

– В лучники, значит. Хорошо. Под столицей лагерь Третьей армии, найдешь пункт рекрутов – скажешь, что в лучники хочешь. Понял?

– Чего уж тут не понять, – кивнул Райдо. – Спасибо!

Благодарил он уже конский… хвост.

Лагерь Третьей армии впечатлял размерами: вся равнина к северу от столицы утопала в военных палатках, между которыми гордо пестрили шатры лордов и военачальников. У человека неопытного подобное зрелище должно бы вызвать ощущение непобедимости Радории, но, к сожалению, Райдо был весьма опытным в таких делах.

– Интересно, и зачем я в это ввязываюсь? – спросил он себя.

Ответа не нашлось, так что пришлось пожать плечами и направиться на призывной пункт, находившийся недалеко от северных ворот столицы. Там царило настоящее столпотворение, напрочь отбивающее желание вступать в доблестную армию. Райдо с большим трудом смог подавить мысль о том, что «Да пусть гуляет все в западные леса, монстрам на закуску!».

Встав в очередь и приготовившись к неизбежным мукам ожидания, Вечный Странник заметил еще кое-что: множество жрецов. Их количество, заметно выросшее с последнего посещения столицы, явно бросалось в глаза и не слишком радовало.

– Следующий! – Требовательный голос вывел Райдо из задумчивости.

– Уже? – удивился странник. – Быстро очередь прошла!

– У нас тут все быстро, – ухмыльнулся зияющей черными провалами улыбкой вояка, принимавший новобранцев. – Сегодня ты тут, завтра – в бой, послезавтра – в гроб. Это если повезет!

– Трясусь от страха! – сообщил Райдо с полной серьезностью. – Я уже не такой молодой, чтобы бояться всяких мелочей вроде смерти!

– Постарше тебя тряслись. Вон полгода не прошло со времен войны с Харакором… Армии до сих пор неполные. Первая армия Радории расформирована, Вторая сформирована наполовину и уже на рубежах, ты вот в Третью пришел. Лорды с востока отказались слать своих людей: сказали, Харакора боятся, а твари с запада – не их умов дело! А нам, значит, помирать… А Королевская армия – последняя, раньше же три было, в столице собирается отсиживаться.

– Ну и разболтался, – неодобрительно произнес странник. – Записывай меня давай, а то очередь же!

– Ладно, ладно! Не надо тут орать! Куда тебя?

– В лучники хочу! Вспомню на старости лет, что есть стрела, а что тетива и что на что накладывать.

– Накладывать будешь кашу в рот. Да и заладил тут: старый, старый… Свое отражение давно видел? Сбрить волосы – так моложе половины тут покажешься! Седой – еще не значит мудрый! Как звать?

– Ральфом зовут.

– Отлично. На бумагу, смотри не потеряй. Видишь ту палатку, красную? Туда пойдешь, все объяснят. Надеюсь, стрелять умеешь. Может, лучше в копейщики? Там и уметь-то почти ничего не надо!