Аборигены Прерии

К обеду здесь созывали ударами железа по железу, и за стол уселись сразу персон тридцать. На нового человека поглядывали с любопытством, поэтому сразу назвал себя и сообщил, что поджидает Костяна и Настену, ведущих на ферму грузовик из-за перевала. Кстати, такого гастрономического изобилия, как здесь, он просто не ожидал. Квашеные баклажаны и томатно-хреновый «огонек». Нежная свиная печень с молодым картофелем и наваристая солянка. Булочки с корицей, кексы и кренделя, посыпанные сахаром. К чести едоков, надо сказать – они не оплошали. Кряжистые парни и плотные румяные девушки, обстоятельные дядьки и полнотелые женщины ели все, отдавая должное мастерству стряпухи.

Сиесту в этом доме практиковали недолгую – пару часов всего и дали гостю понежиться в гамаке, а потом мужчины отправились встречать транспорт с равнины и позвали Степана с собой. До полей доехали на бричке, а тут и знакомый грузовик показался. Собственно, останавливаться он и не думал – Настя вела его со скоростью пешехода вдоль кромки поля, а мужчины прямо на ходу выбрасывали через открытую в задней стенке дверь мешки и укладывали в штабеля на поддоны. По шесть штук на каждый. Когда вагончик добрался до двора, в нем оставалось несколько тюков и ящиков и много канистр.

Канистры выгрузили и перетаскали в отдельно стоящую землянку – наверняка топливо. А потом освободившийся кузов заполнили банками с соками. Какого-то реального дела к водилам у Степана не было, он просто воспользовался встречей с ними как поводом посетить заинтересовавшее его селение. Но и совсем уж без причины являться сюда было нехорошо, и в обоснование своего визита он привез Насте несколько книг, о которых они упомянули, пока тарахтели по дороге о том о сем. То есть мотивация его поступка была налицо. Сам транспорт ушел на сей раз в город, а вот ясности в отношении мясных обрезков наш исследователь так и не получил. Пришлось спросить.

Оказалось, что отходы с бойни сублимированы и, пока мешок цел, пребывают в сухости, потому и не портятся. А предназначены они были для разбрасывания по полям, чтобы землерои, рыхлящие почву под посевами, не оголодали. А то, как выедят всю органику животного происхождения, так и уходят в другие места искать себе пропитание, отчего снижалась урожайность. Одним словом, агротехника. А еще Степке безвозмездно выдали божественных местных груш прямо с дерева. Он их хорошенько упаковал – выдержат красавицы полчасика полета. Тем более ребята площадку ему придержали рядом с диспетчерской.

Как раз к полуночи и подрулил туда, к пересменке. Побаловал коллег и из своей команды, и предшественников.

Корабли водоизмещением полторы тысячи тонн на Прерии были редкостью. Их насчитывалось всего четыре, и появились они здесь недавно. После оживления, наступившего в результате открытия месторождения редкоземельных элементов, их привезли с Земли. Понятно, что не целиком, а в виде деталей, которые и собрали на специально для этой цели возведенной верфи. Там же, тоже из земных материалов, построили и траулеры, и сейнеры для лова рыбы в открытом океане. А вот старый эллинг судоремонтного завода занимался корабликами помельче. Тут судно водоизмещением в пару сотен тонн – это уже гигант.

Если новая верфь была просто большой сборочной площадкой со стапелем и козловым краном, то на заводике имелось немало оборудования для восстановления корабельных механизмов и изготовления изработавшихся деталей. Степа тут в свое время нашел немало полезного, когда занимался «десятками». И вот именно здесь ему и назначила свидание любимая женщина. Улет! Не соскучишься с ней.

Десятка три человек собрались в комнате, похожей на учебную аудиторию. Было немало знакомых лиц, а кое-кому его представили. Ярну, в частности. Крепкий мужик, видно, что за полтинник, а больше и не скажешь ничего. Интересно, что за причина заставила столько народу сойтись?

– Вроде все собрались, – сказала Ольга Петровна, когда все расселись. – Вот и замечательно. Докладываю. В последнее время с заметной скоростью увеличивается население планеты. С Земли приходят корабли, буквально набитые новыми поселенцами, которых перевозят на заранее построенных грузо-пассажирских судах в среднее течение реки Белой, на ГОК.

Для нас это означает заметное увеличение потребления продуктов питания. С самими продуктами особой проблемы нет – хоть бы и в разы их потребовалось больше, вырастим и соберем. А вот с доставкой намечаются некоторые сложности. Как вы знаете, основу каботажного флота планеты составляют бывшие спасательные шлюпки и отслужившие свое лихтеры, которые мы чиним и приспосабливаем для транспортных нужд. Так вот, во-первых, их запасы исчерпаны, а во-вторых, насущно требуется более грузоподъемный корабль, от которого хотелось бы ожидать и большей скорости, и лучшей мореходности, и еще необходимо сохранить способность подниматься по рекам до пристаней, куда фермеры свозят продукцию сельского хозяйства.