Абсолютная защита (ЛП)

Хвататель поднял коричневую банку, чтобы Грегору удобнее было прочесть этикетку: «Шоколад Смига – идеальная приправа к Грегорам, Арнольдам и Флиннам». Пальцы Грегора нащупали рукоятку бластера.

– Ты собираешься меня съесть?

– Еще бы! – ответил Хвататель.

Огненный каскад, отразившись от груди Хватателя, опалил Грегору брови.

– Это мне не повредит, – объяснил Хвататель. – Я не собираюсь есть тебя сейчас. Только завтра, первого марта. Я пришел просить тебя об одолжении.

– Каком?

– Если тебя не затруднит, поешь, пожалуйста, яблок. От них у мяса такой замечательный вкус!

Высказав просьбу, полосатое чудовище исчезло. Дрожащими руками Грегор настроил передатчик и связался с Арнольдом.

– Так, так, – задумчиво сказал Арнольд. – Значит, фиолетово-полосатый Хвататель. Тогда дело ясное, это все и решает.

– Что тебе ясно?

– Делай, что я скажу. Мне нужно окончательно убедиться.

Следуя указаниям Арнольда, Грегор достал химические реактивы, отмерил их, размешал и поставил смесь на плиту разогреваться.

– Теперь, – сказал он по радио, – объясни, что тут происходит.

– Я нашел в словаре слово «тгасклит». Оно опалианское и означает «многозубый дух». Солнцепоклонники были с Опала. Что из этого следует?

– Их убил многозубый дух, – сказал Грегор с отвращением. – Должно быть, он пробрался на их корабль.

– Не волнуйся, – сказал Арнольд. – Привидений не бывает. Ожившая одежда тебе ничего не напоминает?

Грегор задумался.

– В детстве я никогда не оставлял одежду на стуле, в темноте она напоминала не то человека, не то дракона. Наверное, так было со многими. Но это же не объясняет…

– Объясняет! Теперь ты вспомнил фиолетово-полосатого Хватателя?

– Почему я должен его вспомнить?

– Да потому что ты его и выдумал! Нам было лет восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только сумели. У него было одно только желание – съесть нас с шоколадным соусом. Но не каждый день, а лишь один раз в месяц, по первым числам, когда нам раздавали в школе дневники. А победить Хватателя можно магическим словом.

Грегор вспомнил и удивился, как он мог забыть. Сколько раз он вскакивал ночью в страхе, что вот-вот появится Хвататель…

– Смесь кипит? – перебил его мысли Арнольд. – Какого она цвета?

– Не то зеленоватая, не то синяя, нет, скорее все же синяя.

– Все сходится. Можешь ее вылить. Я поставлю еще несколько опытов, но, думаю, нас уже можно поздравить с победой.

– Объясни хоть что-нибудь! – взмолился Грегор.

– Ладно. На планете нет животной жизни, нет ничего враждебного. Галлюцинация – вот единственный ответ, и я искал, что же могло ее вызвать. Среди земных наркотиков есть с дюжину газов-галлюциногенов, все они в списке вредных веществ. Наш случай, похоже, соответствует номеру 42, тяжелый прозрачный газ без запаха и цвета. Стимулирует воображение, действует на подсознание, высвобождает хранящиеся в нем страхи и детские ужасы, которые человек давно в себе подавил. Газ их оживляет, понимаешь?

– Значит, на самом деле здесь ничего нет? – спросил Грегор.

– Ничего физического. Но галлюцинации достаточно реальны для тех, кто их видит.

Грегор достал уже наполовину опорожненную бутылку коньяка. Новость не мешало отметить.

– Нейтрализовать номер 42 труда не составит. Мы очистим планету, и денежки наши!

Какая-то мысль не давала Грегору покоя.

– Слушай, – сказал он, – если это просто галлюцинация, то отчего погибли поселенцы?

Арнольд с минуту молчал.

– Ну, – сказал он наконец, – может быть, они от страха сошли с ума и перебили друг друга.

– И никто не выжил?

– Вполне возможно. Оставшиеся в живых могли умереть от ран. Брось волноваться, тебе это не грозит. Я фрахтую корабль и вылетаю. Сам проведу решающие опыты. До встречи!

Грегор позволил себе допить бутылку. Это казалось ему справедливым. Он получит деньги и наймет человека, который вместо него станет спускаться на планеты, а он будет из дому давать ему инструкции по радио.

На следующий день Грегор проснулся поздно. Корабля с Арнольдом еще не было. Не прилетел он и к вечеру. Грегор сидел на пороге и наблюдал пресный закат. В сумерках он зашел в дом и приготовил себе ужин.

Проблема поселенцев немного беспокоила его, но он решил не ломать над этим голову. Конечно же, Арнольд прав, тут есть какое-то логичное объяснение. Поужинав, Грегор растянулся на кровати, но едва он закрыл глаза, как услышал чье-то смущенное покашливание.

– Привет, – сказал фиолетово-полосатый Хвататель.

Галлюцинация вернулась, чтобы съесть его.

– Привет, старина, – без тени страха сказал Грегор.

– Ты поел яблок?

– Ужасно извиняюсь – забыл.

– О! – Хвататель попытался скрыть свое разочарование. – Все равно, я принес шоколадный соус.

Грегор улыбнулся и сказал:

– Можешь идти, игра моего детского воображения. Ты не можешь причинить мне вреда.

– Я и не собираюсь. Я просто хочу съесть тебя, – ответил Хвататель.