Абсолютное оружие

Шли мы долго, около нормочаса, петляя по коридорам. В конце концов наша группа вынырнула в просторную пещеру, частично явно естественного происхождения. Я отметил грамотно организованные защитные посты, — несколько корабельных орудий, расставленных по периметру, — и дверь, состоящую из цельной каменной плиты внушительных размеров. Напротив плиты стоял небольшой плазмомёт весьма знакомых очертаний; часть снятой с одного из наших кораблей активной метеоритной защиты, на крупных транспортах они есть. Во мне шевельнулась трудноконтролируемая злость, прорываясь наружу злым тихим рыком. Окружавшие нас йали шарахнулись в стороны, шевельнулись стволы нескольких орудий, выцеливая меня. Подумать, какая честь! И что они так моего рыка опасаются, интересно? Напоминает о чём-то нехорошем? Что-то я ничего подобного не слышал о поведении жукоедов. Наверное, рядом с ними просто ни разу не рычал носитель горячей крови…

В это время с тихим шелестом поехала в сторону каменная дверь, и нам, недвусмысленно поводя стволами ручного оружия, велели двигаться внутрь. Я шагнул первым, штурмовики, приняв это за команду к действию, потянулись за мной. Конвоиры за нами не последовали, однако пара застыла по бокам прохода, чтобы не затенять сектор обстрела. Когда последний из штурмовиков втянулся в куда более скромных размеров пещеру за дверью, вслед нам полетел пронзительный стрёкот.

— Он говорит, хотите жить — будете работать. Норма — десятая часть собственного веса на день, — последовал с нашей стороны синхронный перевод. Дверь за нашими спинами быстро закрылась, а я нашёл глазами переводчика и не удержался от растерянного хмыканья.

Это был йали. Довольно мелкий самец, сложив лапы, сидел на камнях, недалеко от выхода. Судя по тусклому цвету шкуры, он был довольно немолод. Кое-кто из штурмовиков подался вперёд, но их удержали более здравомыслящие товарищи.

— Сдача была только недавно, так что вы ещё успеете. Можете, конечно, не работать, — продолжил свои флегматичные рассуждения жукоед. У него был бесстрастный голос, не отражающий никаких эмоций, но произношение удивительно чистое. — Но еду дают только тем, кто работал, и нейтрализатор тоже. Эти проклятые камни фонят какой-то дрянью, если не принимаешь нейтрализатор — очень быстро сходишь с ума, — пояснил йали.

— И ты тоже работаешь? Или надзираешь? — спросил я.

— Я слишком стар и слаб, чтобы работать. Меня держат, как переводчика, — с той же невозмутимостью пояснил он.

— А если я тебе шею решу свернуть? — подал голос кто-то из штурмовиков. В лоб бы ему дать, разговорчивому!

— Хочешь меня убить? Убей, — всё так же безразлично сообщил йали. — Можешь вообще всех убить, кто тут есть. Мне нет до этого дела, а остальным ты сделаешь одолжение. Всё равно живыми отсюда не уходят.

— Много здесь заключённых? — прагматично поинтересовался я. — И что они добывают?

— Нас сейчас почти полторы сотни, — раздался настороженный голос сбоку. В одном из проходов стоял измождённый и напряжённый мужчина из мирных и разглядывал нас с недоумением, граничащим с ужасом. На нём было надето нечто вроде набедренной повязки из какой-то грубой ткани. — Как им удалось пленить вас? Что они такое изобрели, что сумели взять живым горячего?!

— А мы так и будем тут разговаривать? Или здесь есть более удобное место? — с иронией поинтересовался я. Страх мирного здорово раздражал.

— Пойдём, горячий, — кивнул он и, не говоря ни слова, шагнул в коридор. Я дёрнул головой, веля штурмовикам следовать за мной, и пошёл.

Через несколько коридоров, местами откровенно кривовато-рукотворных, мы вынырнули в ещё одну комнату, своим обжитым видом нагонявшую тоску. Сбоку виднелось небольшое озерцо, возле которого прямо на камнях сидели шестеро женщин в нарядах, явно сделанных из мешков. Женщины были заняты каким-то непонятным делом, ковыряя какие-то тёмные глинистые комки. А вокруг женщин сгрудилось полтора десятка детей разного возраста; мальчишки и девчонки выглядели щуплыми и болезненными. Кто-то из штурмовиков, не сдержавшись, выругался, кто-то помянул Предков.

Поскольку мирный даже босиком умудрялся шлёпать довольно громко (в отличие от разутых боевых), наше присутствие для группы «оставленных на хозяйстве» сюрпризом не стало. Встретили же нас сначала недоумением, а потом меня опять обдало ужасом. Я машинально тихонько, предвкушающе зарычал; но быстро справившись с собой, раздражённо тряхнул головой и покрепче сжал тёплое бедро всё ещё пребывающей на грани сна и обморока Экси. Присутствие рядом моейженщины смиряло охотничьи инстинкты куда лучше, чем уговоры разума.

— Располагайтесь, — кивнул я штурмовикам и подал пример, усаживаясь несколько в стороне от перепуганных женщин, похватавших детей в охапки пачками. Кажется, нас они боялись ещё сильнее, чем йали. Что же с ними такое здесь делают? — Ты здесь главный? — спросил у мирного, деловито устраивая Экси рядом на камнях.

— Здесь нет главных, — пожал плечами он. — И надежды, похоже, теперь тоже нет, — понурившись, пробормотал мужчина.