Абсолютный доступ

Спустя минуту демон оставил попытки и набросился на нее.

– Опусти руку, ведьма, разорви круг, и я позволю тебе снова сбежать.

Все тот же старый трюк.

– Не в этом веке, – усмехнулась Су-Лин.

– Ты не можешь стоять там вечно, – выкрикнул он, в ярости вставая на дыбы. – Ты устанешь! И тогда я сожру тебя!

Су-Лин, глянув на монстра, надменно выгнула бровь.

– В самом деле? Тогда позволь мне приветствовать тебя в новом тысячелетии! Ты – всего лишь призрак прошлого. И в прошлом ты и останешься. Запертый навсегда в памяти… И громко крикнула: – Бобби, давай!

– Сохраняю запись на диск!

Мир в очках отступил назад, сжимаясь буквально на глазах, пока цифровое окно не стало размером с почтовую марку. И тогда Су-Лин увидела их. Они появились за остальными мольбертами: китайские женщины разного возраста, растерзанные провинциальные стражи из древнего прошлого. И поклонились ей, признавая древний долг, оплаченный сполна.

В последний момент до нее донесся шепот, полный любви и гордости.

Си лоу чай…

Она узнала этот голос, эти нежные слова. К глазам тотчас подступили слезы, откуда-то из глубин сердца хлынула нежность.

– Мама…

Ее наполнило тепло, но слабая связь уже начала исчезать. Су-Лин из последних сил пыталась удержать ее, но это было все равно что пытаться схватить дым. Связь завершена, как то и должно быть. Это был не ее мир.

Но тепло внутри нее осталось.

Истинный призрак ее матери.

Ее вечная любовь.

В очках возникло изображение с рабочего стола компьютера. Оно застыло на последней картинке: тридцать пять стражей, окружившие демона.

Затем этот файл пополз к иконке папки. На папку был наложен значок кодового замка. Щелчок – и замок закрылся.

– Готово! – крикнул Бобби.

Су-Лин глубоко вздохнула и сняла очки.

Она снова стояла в пустой студии. За ее спиной распахнулась дверь, и внутрь ворвался Бобби.

– Су, с тобой все в порядке? – с тревогой спросил он, увидев ее лицо.

Она вытерла слезы.

– Спрашиваешь! Лучше не бывает.

И это была правда. Бобби подошел ближе и вручил ей диск. Его поверхность покрывала тонкая корочка инея.

– Он ведь теперь в ловушке, верно?

Су-Лин кивнула и взяла у него диск.

– Я очень надеюсь.

– Итак, мы одержали победу, – сказал Бобби со вздохом облегчения. – Правда, только в битве, но не в войне.

Она знала: гуи соу – это лишь малая часть Владыки Хаоса. В Риверсайде все еще была стена, которая ждала, когда Су-Лин нанесет на нее свой знак, иначе на рассвете Лос-Анджелес действительно рухнет в тартарары.

Бобби встал перед ней.

– Что теперь?

– Пора за работу. У тебя есть баллончик с краской?

Он обиженно поднял брови – мол, за кого ты меня принимаешь?

– Конечно, есть.

Су-Лин наклонилась и снова встала на цыпочки. На этот раз она поцеловала его в губы.

– Тогда давай спасем мир.

Нечто совершенно другое

Я хотел произвести впечатление на Джорджа Р.Р. Мартина.

Вот почему я написал этот рассказ. Мне предложили представить материал для сборника под редакцией мистера Мартина и уважаемого Гарднера Дозуа. Название сборника – «Воины». Задумка же была такова, что каждый автор напишет историю с участием любого воина из любого места в истории, даже из будущего.

Я почесал голову, пытаясь придумать, что и про какого «воина» можно написать. Я думал, что получил предложение потому, что мои романы об отряде «Сигма» под завязку забиты солдатами, которые на редкость подкованы в науках; другими словами, это были «ученые с оружием». Но это было слишком ожидаемо и предсказуемо, особенно если вы решили удивить кого-то столь сурового, как мистер Мартин. Я же читал его книги еще со школьных лет, задолго до успеха его «Игры престолов». Я знал, что мистер Мартин – своего рода хамелеон. В прошлом он пробовал себя в разных жанрах, от научной фантастики до фэнтези и ужасов. Зная это, я бросил себе вызов: я должен написать нечто совершенно другое и неожиданное. Мой воин не будет человеческим персонажем.