Абсолютный ноль

Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.

- Уважаемая, мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?

- Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, - обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.

- А мои мысли значит любишь читать? - ворчливо заметил я. - Так ты идешь или нет?

- Иду конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень "громко" думал... Эй ты издеваешься? - вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. - Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь - надежнее всяких артефактов... Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить... - тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфики. Мои мысли почему-то скакнули в какую-то пошлятину с Айей в качестве главной героини. - Прекрати...

- Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете прямо скажем очень скудны.

- Ты думаешь у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших... то есть не ваших... Блин, ты меня запутал, - предъявила эльфийка. - Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.

- Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.

- Я не разбираюсь в... вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.

- Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.

- Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!

Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой "Школа этикета" возле входа.

- Вы опоздали в первый же день, "бэл'самоа"! - нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно-бардового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. - Запомните, пунктуальность - это главное качества любого "эсте корринфиа" - приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно как проходит каждая церемония. Когда надо делать "сате'ка" - короткий поклон, когда "весте'ка" - кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные... Так о чем это я?

- Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.

- Вы приглашены в королевский дворец? - искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как-то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. - У вас есть приглашение?

- У вас нет никаких оснований требовать приглашение! - закипела Айа, недовольная подобным отношением. - Мы платим вам большие деньги. Ваше дело - обучить нас основам этикета.

Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:

- Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.

- Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, - пошла на попятную Айа. - Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.

- Вы обижаете меня. Я не торговец, - напыщенно произнес Селло. - Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную Школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?

- Да, мастер, - ответила Айа. - Нэсу мы заказали костюм-тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светлоэльфийских тонах. Думаю, будет смотреться неплохо.

Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:

- Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.

Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.

Парочка быстро нашла общий язык. Часа пол они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.

Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками: