Абсолютный враг

— Огден, попав в известные вам условия, когда его жизни постоянно угрожала опасность, при каждой возможности транслировал данные в свой логр, — продолжал Гревс. — Теперь вам должно быть понятно, каким образом к нам попадали сведения секретного характера, вплоть до содержания допросов, которым Фрич подвергался в штабе флота, уже после завершения боевых действий в системе Алексии.

— Найджел, вы отдаете себе отчет в сказанном?! — Штейхель порывисто привстал, но твердая рука Гревса осадила его назад.

— Отдаю. Ульрих, неужели наш флот возглавляют столь импульсивные личности? На мой взгляд, адмирал должен обладать выдержкой. — Он улыбнулся. — Куда вы собрались бежать? Здесь кроме нас никого нет. Вы же не девица, которой сделали нескромное предложение. Я излагаю факты. От них не убежишь и, закрыв глаза, не спрячешься.

— Что вы намерены предпринять? — Адмирал с трудом овладел эмоциями.

— Неужели неясно? — Улыбка Найджела стала грустной, затем верхняя губа немного вздернулась, зловеще трансформируя образ. — Я уже осуществил задуманное.

— То есть?

— Разговариваю с вами. Хотя, боюсь, я сильно преувеличивал здравомыслие высших офицеров флота. Мы едва подошли к сути вопроса, а заинтересованности я не вижу. Только враждебность.

— Давайте попытаемся еще раз. — Ульрих засунул руки в карманы.

— Согласен. — Найджел присел напротив. — Сразу предупреждаю: конструктивного диалога в духе обвинений у нас не получится. Мы — не тайная преступная группа, как вам могло показаться. А у вас, — я имею в виду флот, — сейчас не то положение, чтобы пренебрегать советами.

— Я понял…

— Тогда продолжим. Сразу оговорюсь: информация, полученная от кибрайкера, не станет предметом политического или экономического шантажа. Мы не собираемся сводить счеты с Конфедерацией либо самоустраниться, наблюдая, как погибают те немногие, кто еще способен изменить ход грядущей истории.

— Найджел, один вопрос: почему вас так сильно волнует будущее Обитаемой Галактики?

— Все очень просто, адмирал. Никто из нас не собирается умирать, по крайней мере, так скоро. Мы прожили достаточно, чтобы научиться терпению и не приветствовать революций. У многих есть семьи и дети. Я говорю не от своего лица, заметили? Меня уполномочили вести переговоры, предложить помощь, потому что многим из нас есть что терять в бренном мире, и даже я — одинокий и старый — не хотел бы стать свидетелем наступления хаоса.

— О каком хаосе вы говорите?

— Вам не удастся замять ситуацию. Единство Конфедерации на самом деле — мыльный пузырь, ну, если хотите, воздушный шарик, к которому уже поднесли огонь. Еще немного, и он лопнет, разлетаясь ошметьями планетных суверенитетов, а затем, после периода хаоса, на сцену выйдет та самая сила, о которой я упоминал в начале нашего разговора. Когда вдруг начнет деформироваться и рваться межзвездная сеть, еще не осознающий себя глобальный кибернетический разум ощутит боль, миллиарды машин, оснащенные модулями искусственного интеллекта захотят исправить ситуацию, вернуть единство, и вряд ли кто-то сумеет им помещать в деле объединения.

— Не вижу поводов для развала Конфедерации, — мрачно и упрямо ответил Ульрих.

— А зря. Ядро Содружества — всего лишь десяток сильных, консервативных миров. Но объективно существуют сотни других не менее развитых планет, еще не утративших мечту о полной самостоятельности. Сейчас они привязаны к Центральным Мирам толстенными канатами экономических связей, тонкими нитями политических интриг и иллюзорными ощущениями стабильности, которую якобы гарантирует Совет Безопасности. Заметьте, адмирал, я сейчас не рассматриваю миры Корпоративной Окраины, но именно они поднесут огонь на опасно близкое расстояние.

— Общие фразы, и никакой конкретики, — буркнул Ульрих.

— Поговорим о главном, — согласился Найджел. — Определяющей для нас стала информация об устройствах молекулярной репликации, состоящих на вооружении у механоформ чуждой расы. На первый взгляд — технология мечты. Автономные комплексы передового терраформинга планет, лишенные модулей искусственного интеллекта, работающие в строгом соответствии с имеющимися моделями и программами. Не сомневаюсь, что флот в состоянии захватить образцы репликаторов, а специалисты Конфедерации, изучив их, сумеют подчинить древние комплексы, наполнив их новым программным обеспечением.

— И что же здесь плохого?