Адаптация

Закончив с пыльцой, охотник двинулся на разведку. В течение следующих четырех часов он уничтожил еще два дозора, правда, больше не орал на них. Гоблины держались парами и передвигались исключительно по освещенным участкам. В темноту они не заходили. Ползунов Алекс не заметил, хотя тщательно исследовал местность.

Но почему недомерки так боятся тьмы? Неужели пещерные жители не привыкли к постоянному отсутствию света? Значит ли это то, что они не хотят связываться с ползунами? Или гоблины опасаются не ползунов, а кого-то другого?

Несмотря на опасения, на Алекса никто не бросался, и он немного расслабился. В конце концов, он просто отошел чуть дальше от стены и все. Что тут может быть страшного?

Почти до самого окончания разведки охотнику удавалось избегать ранений. Сложности возникли только с последним патрулем. Первого монстра он зацепил очень неудачно – буквально по самому краю шеи, тот дернулся в последний момент, и Ножницы прошли мимо. Это его, конечно, ненадолго вывело из строя, но потом монстр начал звереть и потребовалась вторая атака Ножницами. При этом вторую тварь Алекс пришпилил копьем и удерживал все это время. И только когда первый противник сдох, охотник занялся вторым нюхачем. К этому времени монстр тоже начал беситься и смог цапнуть его за ногу. Спас высокий энергетический фон – Насос быстро заполнил резерв, и невидимое лезвие упокоило недомерка.

Алекс подбил результаты за день: шесть тварей, полграмма пыльцы и ранение в ногу. Он решил, что для одного дня ему хватит подвигов и больше искушать судьбу не стоит. Даже если бы его не ранили, он все равно отправился бы обратно, так как времени прошло много, а он слишком далеко забрался на неизведанную территорию.

С этими мыслями охотник присыпал рану пыльцой и устало побрел назад.

Глава 16. Обратно в пещеру

Хотя Алекс вернулся уставшим, но нога перестала ныть, а инцидент с гоблинами забылся. Ну ранили и ранили, с кем не бывает.

Время было еще раннее, и перед сном он решил порыбачить, просто чтобы развлечься. К тому же прошлый улов можно было смело выкидывать – за сутки рыбины съежились и стали выглядеть крайне неаппетитно. Ладно бы их было на чем пожарить, но есть сырой эту гадость? Алекс еще не настолько оголодал, да и зачем себя мучить, если рядом огромная река, а угорь сам плывет на рыбака.

Правда, ради эксперимента и очистки совести он попытался подкормить остатками улова полипов, но те не обратили внимания на угощение, что, впрочем, не удивило экспериментатора – земные ученые до сих пор гадали, как устроена пищевая цепочка у монстров. Алекса эта странность также интересовала, поскольку таким образом он рассчитывал понять повадки врага.

И, надо сказать, что у него имелось преимущество перед другими исследователями. Пещера – это замкнутая экосистема и здесь взаимодействие между монстрами должно проявляться более выпукло, чем на поверхности. Было бы здорово выяснить чего они хотят. Но не все же твари энергией питаются? Иначе, зачем гоблинам зубы? Старателей пугать? Однако Алексу не хватало общих знаний о местных существах, причем самых базовых.

Ему было известно только, что некоторые твари на поверхности едят растения, но друг друга практически никогда, разве что самых примитивных существ, которых и существами-то сложно назвать. Это выяснили, когда разных монстров специально подсаживали в клетки друг к другу.

Еще было известно, что этот мир – не мертвый! Наоборот, в каждой капле воды, в каждом сантиметре почвы и даже в воздухе присутствует живая субстанция, но вынести ее на Землю и там изучить никто не смог – в буферной зоне она бесследно растворялась, а на Другой Стороне ничего сложнее оптического микроскопа не работало, поэтому ученые были ограничены в своих исследованиях и просто решили, что эта субстанция для монстров что-то вроде планктона.

А как твари размножаются? Алекс попытался вспомнить, что он знал. В обзорной статье указывалось, что простые монстры, наподобие теневых коров, размножаются почкованием. Более сложные – имеют структуру ульев. А вот как воспроизводятся высокоорганизованные существа, оставалось загадкой, ведь явных признаков деления на мужских и женских особей у большинства местных обитателей просто нет. Некоторые ученые предполагали, что их численность регулируется миром напрямую и при необходимости популяция монстров увеличивается небиологическими методами, но это из области непроверенных фантазий.

В общем – одни загадки, и никаких отгадок. Ясно только одно – любой монстр с удовольствием нападет на человека и неважно чем и как он питался до этого…

Охотник вошел в реку, дождался появления угря и быстренько поймал его, но на берег не вылез. Идея переправиться через реку еще не окончательно покинула его. Поэтому хорошо бы разобраться с той тварью, чья тень бороздила воду во время схватки с полипами.