Адди (СИ)

   - Как я и говорила. Таблетки подействовали. Выходите, и, будь другом, захвати кто-нибудь воды.

   Один за другим они выбрались из кузова и на почтительном расстоянии столпились от груды плоти и меха, что замерла на самом краю болота.

   - По-моему, он не дышит, - сказал Таир.

   Даша без страха приблизилась и ткнула медведя в бок носком сапога. Откуда-то из-под туши выскользнула молния-змея, сверкнув чешуёй, затерялась в зарослях.

   - Дохлый, как таракан, - сказал Данил и засмеялся.

   Таир вскарабкался на гору меха и с видом победителя поставил ногу на торчащий вверх окорок. Он подбоченился, приосанился и подсветил себе лицо фонариком, став похожим на статую из заставки "Мосфильма". Данил захлопал в ладоши.

   Даша почувствовала на запястье пальцы Егора.

   - Откуда ты знала про эти таблетки?

   Она пожала плечами.

   - Просто знала и всё.

   - Ты лазала у него по карманам, вот и знала.

   - Чушь! - окрысилась Дашка. - Когда бы я успела?

   Против ожиданий, Егор не стал спорить. Постоял, засунув большие пальцы за ремень и качаясь с носка на пятку. Подошвы его ботинок отлипали от земли с характерным чавканьем.

   - Мне кажется, он не был простым бродягой, - сказал он. - Неужели всерьёз можно подумать, что парень в шутовском костюме отбился от своего цирка и заблудился в тайге?

   - Про кого это ты? - весело спросил Таир. Егор повторил, и позитивный настрой Таира как-то разом испарился.

   - Лучше бы нам не говорить о нём вовсе, - пробурчал он, пряча глаза.

   Егор помолчал, со значением глядя на каждого по очереди.

   - Слышали когда-нибудь о красном жонглёре?

   Данила покачал головой. Даша кивнула. Таир поёжился, обхватив себя за локти:

   - Это же о нём писали в газетах, да? Мне старший брат читал, и я всю ночь не мог уснуть. Смотрел на стену, которую освещал уличный фонарь, и ждал, когда на ней возникнет тень красного жонглёра с пучком шариков в руках.

   - Он путешествует с бродячими цирками или в одиночку, - подхватила Даша. - Показывает трюки для малышни и выглядит довольно безобидно до тех пор, пока не представится удобный момент. В городе, где он объявляется, начинают пропадать дети. Иногда находят их зубы или ногти, лежащие горкой. Я слышала, что один раз нашли целую россыпь высохших пальцев, но ни разу ребёнка целиком. Дети пропадают без следа.

   - И у него в карманах всегда есть чем завлечь малышню, - со знанием дела заканчивает Егор. - Что ещё ты там нашла?

   Даша вспомнила бумажник. И что-то ещё, цилиндрическое, во внутреннем кармане жилета. "Глоток воздуха".

   - Хлопушки и... да, всё, как ты сказал, - она обхватила себя за плечи. - Пойдёмте отсюда, а? Как-то жутко рядом со жмуриками.

   - Брось, это идеальное место для ночлега, - откликнулся Таир. - Топать среди ночи по болотам - не по мне. Кроме того, если остальные подойдут, нам будет, чем похвастаться.

   Он поскользнулся, съехал на заднице по медвежьей спине и засмеялся.

   - Собираем манатки, - решил Егор, и Даша почувствовала, как какая-то тяжесть уходит с её сердца. Но прежде, чем она успела насладиться этим чувством, он прибавил: - Но сначала я хочу убедиться в том, что моя догадка верна. Заодно и рюкзаки захвачу.

   Егор пружинистым шагом направился к УАЗику, пиная камни, легко вскочил на подножку, забрался в машину, сбросил защитного цвета рюкзак Данила, потом сумку Таира и наконец синий ранец на двадцать литров, который так нравился Даше.

   Свой рюкзак Егор сбрасывать не стал. Он проверил, плотно ли затянут клапан, накинул его на плечо, а потом опустился на корточки перед незнакомцем и ощупал его карманы. Он не замечал, как глаза мертвеца ползают под полузакрытыми веками, которые сначала надуваются, а потом опадают, будто вены, в которых пульсирует кровь.

   - Нашёл! - выглядывая из дверей, Егор показал старый, потёртый перочинный нож с отделанной деревом ручкой.. - Думаю... нет, уверен, этим он перерезал горло не одному десятку мальчишек и девчонок.

   - Так кто ж его пришил? - спросил Данила.

   - Герои, - сказал Егор, улыбнувшись. И в этот момент челюсти красного жонглёра сомкнулись на его икре.

   Егор взвизгнул. Рюкзак свалился с его плеча, звеня многочисленными карабинами, брелоками, стреляными гильзами, продетыми в шнурки, и ударил оживший труп по темечку. Мальчишка оказался на свободе и, раскинув руки и всё ещё крича, рухнул в объятья буйной травы и маленьких жёлтых цветов.

   Он покатился и вскочил, сверкая диким взглядом, держась за ногу. Ребята в безмолвном ужасе уставились на его штанину, изорванную в клочья, кровь быстро напитывала ткань.

   - Там кто-то спрятался, - прохрипел он. - Пока мы отвлеклись, там кто-то спрятался. Может быть, енот или...

   Следом из машины вывалился труп. С трудом принял вертикальное положение. Тонкие, обёрнутые тканью брюк, ноги дрожали под весом раздувшегося от влаги туловища. Обе руки ползали по борту автомобиля, натыкаясь на места сварки и выступающие шляпки заклёпок. Голова барахталась на груди, словно посаженный на цепь пёс, бегающий перед будкой. Даже на расстоянии Даша видела, что лимфоузлы на шее монстра чудовищно распухли, превратившись в пузырьки с мутной жидкостью.