Адмирал галактической империи

Так вот, бултыхались они друг против друга почти сутки. А потом почти одновременно произошли два события. Во-первых, вышел на связь Олаф, сообщивший о начавшихся на Земле проблемах. Ковалёв, конечно, дал ему инструкции и полномочия, но на душе скребли кошки. А во-вторых, к неизвестной эскадре подошло подкрепление – те самые два вентских крейсера. Судя по всему, это было последнее, что у них было, потому что сразу после этого с имперской эскадрой связались и предложили переговоры – явно стянули сюда все имеющиеся стволы и решили, что ждать непонятно чего дальше нет смысла. Впрочем, это было и неплохо – хотелось побыстрее разобраться с вопросом и двигать к Земле. Олаф, конечно, отличный исполнитель, но дай ему волю – такого наворотит…

Процедуру согласовали быстро – встреча командующих один на один, на равном расстоянии между эскадрами, на борту специально выделенного корабля. Вначале, кстати, Ковалёв предложил свой личный, разъездной адмиральский бот, но получил ответ, что имеется яхта, специально приспособленная для встреч на высшем уровне. Хорошо, имеется так имеется, адмирал не был против и два часа спустя уже перешёл на борт этой самой яхты, которая до поры до времени пряталась в трюме одного из крейсеров и на которой его уже ждали.

Надо сказать, Ковалёва не обманули. На встречу с ним прибыл только командующий эскадрой. Впрочем, обмануть было бы довольно сложно – не имеющий защиты пассажирский кораблик с лёгкостью поддавался зондированию, и подвох был бы обнаружен незамедлительно.

Встречающий оказался невысоким (что неудивительно, зная средние кондиции имперцев), худощавым пожилым человеком с узким, очень загорелым лицом. Впрочем, загар – это у космонавтов профессиональное, никакая броня не способна полностью защитить человека от дыхания космоса. На первый взгляд Ковалёв дал бы ему лет сорок – сорок пять, но не стал делать поспешных выводов. Кто знает, в каких условиях жил этот человек, а внешний вид, как известно, обманчив. Так или иначе, выглядел он довольно представительно, хотя вид несколько портили потёртость парадного мундира с контр-адмиральскими погонами и не менее потрёпанный временем интерьер яхты. Когда-то эта скорлупка была и впрямь шикарным кораблём представительского класса, но время берёт своё, да и отсутствие должного ухода и своевременного ремонта молодости звездолётам не продлевает.

Между тем представитель противной стороны рассматривал Ковалёва с ничуть не меньшим интересом. Адмиралу оставалось лишь порадоваться, что он предусмотрительно сходил в спортзал, где в боевом режиме согнал лишние килограммы. Теперь он выглядел куда как презентабельнее своего оппонента – мощным и поджарым, а не толстым и обрюзгшим.

По-видимому, лицезрение мордоворота, способного одним движением оторвать ему голову, вогнало принимающую сторону в лёгкий ступор. Во всяком случае, пауза явно затягивалась, и Ковалёву пришлось кашлянуть в кулак, чтобы намекнуть о том, что люди все тут занятые и просто так стоять – только терять зря время. Контр-адмирал намёк понял.

– Прошу прощения. Контр-адмирал Вартон. Командующий пограничными силами сектора.

– Адмирал Ковалёв. Командир отдельной ударной эскадры и по совместительству командующий флотом империи.

– Вот как? Интересно… А я, по чести говоря, думал, что это прислали какого-то громилу из десанта, обрядив его под командующего. Чтобы тот, значит, не рисковал лишний раз своей драгоценной жизнью.

– Ну что же, не вижу в подобном предположении ничего особенного. Тем более что в составе абордажной группы я действительно ходил не раз. Честно говоря, я тоже решил, что на встречу со мной прислали какого-то сморчка из интендантской службы, которого, случись что, не жалко.

Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва и вдруг весело расхохотался, всплеснув руками:

– Уели, честное слово, уели.

– Да уж, обменялись любезностями, – буркнул Ковалёв.

– Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно…

– И почему не согласились?

– А смысл? Всё равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.

– Мне – нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.

– Да? – Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва с неподдельным интересом. – И почему же?

– А какое я буду иметь право посылать в атаку людей, если не готов идти вместе с ними? Нет уж, я предпочту, чтобы мои люди говорили не «нас послали», а «нас повели». Разный смысл и разный результат, поверьте.

– Да, знаю…

– Тогда, может, перейдём к делу? Только давайте договоримся сразу: без взаимных угроз. У нас сейчас примерно равные силы, и мне совершенно неохота терять людей и корабли из-за недоразумений.

– Согласен. Тогда, может, определимся, кто чего хочет?

– Без проблем. – Ковалёв улыбнулся. – Я хочу восстановить империю. Простая задача, не находите? Вы?

– А мы исполняли и исполняем данный нам приказ. Пока не придёт распоряжение императора, отменяющее его, или пока мы все не умрём.