Адмирал галактической империи

В принципе не так уж и серьёзны оказались потери адеров. Если верить скрупулёзно ведущему подсчёт компьютеру «Громовой звезды», они потеряли не более полусотни кораблей, примерно соответствующих по классу человеческим крейсерам и эсминцам. Линкоров – всего четыре штуки, при этом сами размолотили не менее десятка вспомогательных кораблей эскадры Ковалёва, да вдобавок серьёзно повредили и без того не отремонтированный до конца приведённый от Зеты линейный крейсер имперской постройки. В общем, был у них шанс, был – навалиться всей массой, благо численный перевес всё ещё оставался на их стороне, и в ближнем бою, где преимущество имперских орудий в дальнобойности перестанет сказываться, попытаться раздавить людей. Когда бой превращается в свалку, слишком велик шанс зацепить своих, слишком много ограничений налагается на участников сражения, и в результате опытный и решительный командир способен переиграть своего более технически оснащенного визави. Опыт у адеров был наверняка огромный, решительности им тоже хватало, и меньше всего Ковалёв ожидал, что они вот так сразу и сломаются. Но что было – то было, вражеские корабли начали разворачиваться, ведя отчаянный заградительный огонь.

Ухмыльнувшись, адмирал вызвал Шурманова:

– Семёныч, как твой корабль?

– А что ему сделается? – Шурманов держал свой флаг на «Империи», и вряд ли в этих местах нашёлся бы хоть кто-то, способный причинить вред самому мощному кораблю, построенному почившим в бозе государством. – Даже краску не поцарапали. Или ты думаешь, они готовят какой-то сюрприз?

– Да нет. Давай-ка дуй за теми здоровыми лоханками, которые впереди всех улепётывают, и захвати мне хоть одну. Давно охота посмотреть на это чудо изнутри, а заодно и с его хозяевами за жизнь побеседовать. Только осторожнее, в ближнем бою их оружие сравнимо с нашим.

– Да в курсе, – отмахнулся Шурманов. Глаза его уже загорелись охотничьим азартом. – Сейчас…

– Ты аккуратней там, – забеспокоился Ковалёв. – Если что – хрен с ним, с этим корытом, расстреливай его к чёртовой бабушке.

– Не учи учёного, Вась, справлюсь. Мальчишку своего в помощь дашь? У него хорошие абордажные команды.

– Пташку? Бери.

– Ну, тогда гут, – фыркнул Шурманов и отключился.

Несколько секунд спустя его линкор в сопровождении эсминцев Синицына устремился вслед за ускользающей добычей.

Флот адеров распался на небольшие группы по пять—десять кораблей, каждая из которых спасалась самостоятельно. Ну что же, в логике ящерам было не отказать, одно дело – гнаться за компактной группой, не торопясь откусывая от неё кусочек за кусочком, и совсем другое – пытаться охотиться за всеми разом. Большая часть людских кораблей в битве один на один уступала кораблям адеров, а кораблей имперской постройки было мало, так что за всеми им было просто не угнаться. В результате, потеряв ещё три десятка своих судов, адеры вырвались из той ловушки, в которую сами же по глупости и залезли. А через семнадцать часов вернулся Шурманов.

Когда он поднялся на мостик «Громовой звезды», Ковалёв как раз заканчивал разнос старшему механику, и было за что. В разгар боя один из реакторов линкора безо всяких видимых причин перешёл в аварийный режим, и его пришлось немедленно глушить. К счастью, запас мощности у линкора был многократным, и поломка не помешала ему вести бой. Сейчас строптивый агрегат был в порядке, но косяк оставался косяком. На то и механики, чтобы все на линкоре работало исправно, и потому получающий по шее офицер лишь мрачно кивал. Можно догадываться, что за сладкую жизнь он устроит своим подчинённым, когда выберется отсюда.

Увидев Шурманова, Ковалёв сделал ему короткий жест, подожди, мол, и быстро завершил разговор. Несчастный механик покинул мостик с достоинством, но, судя по взгляду, брошенному им на Шурманова, он был весьма благодарен ему за столь своевременное появление.

– Ну что? – спросил Ковалёв, подходя к старому товарищу.

– Давай зови своего доктора, в темпе. И девчонку свою зови. Будем разговаривать, но желательно не здесь.

– Хорошо, давай ко мне, Дайяна там уже, отдыхает. Я её сейчас предупрежу.

– Нет, давайте лучше ко мне, у меня есть что показать.

– Что показать, хе-хе, есть у любого настоящего мужика. Ладно, через полчаса будем.

– Жду. – И Шурманов исчез с такой скоростью, что Ковалёву показалось, будто он испарился.

Что же такое интересное он нарыл, что теперь буквально излучает загадочность и самодовольство?

Хорошо ещё, что, когда великолепная четвёрка собралась, Шурманов не стал тянуть кота за хвост. Встретил прибывших у трапа и потащил за собой в трюм своего линкора. Там, в старательно запертом помещении, возле дверей которого замерли два десантника в полной броне, находилась клетка. Хорошая такая клетка, титановая. Прутья чуть ли не в человеческую руку толщиной. А в клетке сидел… ти'тали, в точности такой, как был изображён на картинке из корабельного информатория. Лысый, серокожий, на голову выше Ковалёва. Самое интересное, что, несмотря на его габариты, впечатление оставалось прежним – карлик с хоботом. И как это прикажете понимать?