Адмирал Империи 28 (СИ)

— Так точно, сэр! Понял вас, немедленно ретранслирую приказ на все корабли авангарда, — отчеканил старший помощник, козырнув.

Отобранные для погони все те же шестнадцать американских боевых вымпелов, потратив какое-то время на перегруппировку и перестроение, наконец выстроились идеальным строем, сформировав нечто наподобие классической «фаланги». После этого армада дружно рванула вперед на «форсаже», ринувшись вслед за скрывшимися за геоидом планеты русскими кораблями.

Сейчас на «Айове», как и на прочих вымпелах дивизии Ди Сенны, никто даже не помышлял об ином исходе новой стычки, кроме как о безоговорочной победе над врагом. Остальным лишь оставалось довести до финала текущую операцию по перекачке топлива в трюмы танкеров. Благо заправщики теперь, после постыдного бегства «раски» из сектора, находились в полнейшей безопасности…

Размеренную работу командного отсека линкора неожиданно прервала резкая трель сигнала вызова, донесшаяся из динамиков коммуникатора. Дастин встрепенулся, вскинув голову, и склонился к пульту оператора, вслушиваясь в сбивчивый, полный помех доклад:

— Так, стоп, повтори еще раз Питт, и на этот раз помедленнее, четче выговаривая слова, — напряженно бросил он в микрофон, недоуменно хмуря брови. — Что конкретно у вас там стряслось? Какого рода технические проблемы? Неполадки с перекачкой топлива? Да вы там часом рехнулись, ребята или пьяные? Еще минуту назад все было в порядке…

Несколько долгих минут старпом, все больше мрачнея лицом, внимательно слушал путаные, сумбурные рапорты экипажей танкеров, что в данный момент были физически состыкованы топливными рукавами-приемниками с титаническими наливными цистернами терминала. Связисты и техники, перебивая друг друга, сбивчиво докладывали о каких-то необъяснимых сбоях в работе насосных агрегатов, о диких скачках давления в системах, о полном либо частичном отказе автоматики на магистральных линиях подачи топлива. Параметры на контрольных панелях и мониторах вели себя самым хаотичным, непредсказуемым образом — стрелки словно взбесились, беспорядочно прыгая по шкалам с немыслимой скоростью. Пронзительно верещали аварийные сирены, а динамики надсадно выли, транслируя тревожные предупреждения бортовых компьютеров. У стороннего наблюдателя неизбежно складывалось гнетущее впечатление, что в безмолвных доселе недрах гигантских цистерн вместо привычного интария плещется самое настоящее дьявольское варево. Будто некая неведомая злая сила вселилась в баки и теперь терзает внутренности подключенных танкеров, разъедая трубопроводы и насосы словно концентрированной кислотой.

— Что там у них стряслось? — Горацио Ди Сенна отвлекся от размышлений, наконец обратив внимание на суету. Развернувшись в кресле, он вперил пронизывающий взгляд в своего старшего помощника, застывшего над пультом связи.

— Да какая-то дьявольщина творится, сэр, — развел руками Дастин, отчаянно стараясь сохранять спокойный и собранный вид. Однако в его глазах за показной невозмутимостью плескались растерянность и зарождающаяся тревога. — Никогда еще не сталкивался с подобными сбоями при перекачке топлива. Все идет наперекосяк…

Контр-адмирал Ди Сенна вроде как сохранял внешнюю невозмутимость, но колесики в его голове уже завертелись с бешеной скоростью. Слишком долго времени он провел в командирских креслах боевых кораблей, водил в атаки эскадры и флотилии, чтобы просто так пропустить мимо ушей подобные вести, списав все на досадные технические мелочи. Ди Сенна был опытным космическим волком, повидавшим на своем веку немало трюков и подлых ловушек противника. И сейчас, слушая сбивчивый рапорт старпома, в душе адмирала росло и крепло нехорошее подозрение.

— Значит, говоришь, чертовщина? — процедил Горацио сквозь зубы, буравя собеседника немигающим ястребиным взором. — Что ж, проверим, насколько глубоки корни этого чертополоха. А ну-ка, парни, живо просканируйте мне эти долбанные цистерны сверху донизу, так на всякий случай, — приказал он своим операторам, всем своим грозным видом давая понять, что шутки кончились. — Пошевеливайтесь!

Сканирующие системы «Айовы», повинуясь командам операторов, вгрызлись в оболочки подозрительных цистерн, буквально просвечивая их насквозь разнообразными излучениями. Один из офицеров, что-то лихорадочно печатавший на виртклавиатуре своего пульта, внезапно вскинул голову и посмотрел на адмирала полными ужаса глазами. Лицо бедолаги стремительно бледнело, а его трясущийся палец медленно, будто во сне, потянулся к монитору, туда, где светилась объемная голограмма ближайшего к флагману резервуара.