Адмирал Михаил де Рюйтер

Все дни подготовки к операции Рюйтер работал, не покладая рук. Еще никогда в своей жизни он не готовил поход такой неимоверной трудности. Ведь даже если бы весь английский флот был полностью не боеготов и береговые укрепления будут чрезвычайно слабыми, то и тогда все равно существовали почти непреодолимые трудности навигационного характера. Лиман Темзы, как известно, изобиловал песчаными отмелями и длинными участками малых глубин, на которых крупный корабль просто окажется на мели, если пропустит высокую воду во время прилива. Корабль с прямым парусным вооружением, тяжелый в лавировке, мог войти туда только при ветре, дующем от северного до юго-восточного направлений. Войдя же в Мидуэй, корабли были вынуждены ожидать смены направления ветра, чтобы получить возможность снова выйти в открытое море. К тому же для судоходства река Мидуэй была намного хуже, чем Темза. Ее лиман был весьма узким, усыпанным многочисленными отмелями и грязевыми островками, которые скрывались под водой во время прилива. А до порта Чатам, где стоял английский флот, было без малого семь миль извилистого водного пути. При этом кораблю опять же требовался именно северо-восточный ветер при входе и юго-восточный при выходе. Кроме этого надо было иметь в виду и местные приливно-отливные течения, которые здесь достигали такой силы, что корабль мог войти в лиман только при полном приливе, а выйти только во время полного отлива. Поэтому получалось, что даже если голландцам как-то удастся прорваться к Чатаму, то они будут вынуждены остановиться там и обороняться до тех пор, пока ветер и уровень воды не позволят им отступить. Одним словом Мидуэйская операция была задачей с множеством неизвестных, причем такой сложности, что далеко не каждый, даже весьма храбрый флотоводец, рискнул бы на ней своей репутацией. Но это Рюйтера не остановило. Ночами он считал и пересчитывал все варианты времени подхода к лиману и входа в реку, времени выхода. По его расчетам все вроде бы выходило неплохо. Но как получится на самом деле, не мог сказать никто. Чтобы разделить ответственность вместе с командующим, в операции решил принять и младший из братьев Виттов Корнелиус. На отобранные для операции корабли Рюйтер набирал команды из самых опытных и знающих капитанов и матросов, никого не посвящая, при этом, в цели операции.

Всю зиму, как обычно, голландцы стучали топорами и пилили пилами, готовя свой флот к новым испытаниям, а потому весной все было у них готово. Перед выходом в море Рюйтер хотел оставить своего сына Энгеля и пасынка Жана Павла ван Гельдера дома, но те столь слезно молили отца, что тот, в конце концов, им уступил и взял с собой. Энгель был пожалован капитан-лейтенантом 24-пушечной «Голландии», а Жан Павел капитаном 44-пушечного корабля.

Операция голландского флота в устье реки Мидуэй в июне 1667 года

По выходу из баз, флот объединился под единым началом Рюйтера и 14 июня был уже в шести милях перед устьем Темзы в так называемом Королевском канале, вызывая англичан померяться силой. Из реки не вышел ни один английский корабль – это был сигнал о полной неготовности флота противника.

Одновременно пришло известие, что большое количество английских торговых судов сосредоточено в порту Грейвсенда в низовье Темзы. Немедленно туда был направлен отряд легких кораблей. Но англичане успели отвести свои суда вверх по реке. Тем не менее, появление голландских кораблей в низовье Темзы вызвало в Лондоне большую панику и неразбериху. «Испуг и оцепенение в городе были такими, словно голландцы не только завладели рекой, но на самом деле высадили стотысячную армию, – записывал в те дни в своем дневнике королевский министр граф Кларендон. – И хотя демонстративное спокойствие короля и герцога не удержало окружающих их людей от паники, все-таки не нашлось никого, кто советовал бы им оставить город». К Темзе начали стягиваться все. Везде шлялись какие-то полупьяные личности, размахивая пистолетами, местное ж население, включая всех мужчин, поголовно разбежалось. Естественно сразу же начались поджоги и грабежи.

Тем временем Рюйтер готовился нанести удар совсем в другом направлении. Вскоре после полудня 20 июня 1667 года голландская эскадра вошла в устье реки Мидуэй.

Начался самый важный и ответственный этап операции. Большие корабли Рюйтер оставил в лимане, с собой же взял лишь шесть брандеров и семнадцать мелкосидящих судов, включая два легких фрегата. На входе в Мидуэй голландскому отряду пришлось выдержать огонь форта на острове Ширенесс. Но пушки форта были быстро подавлены, а солдаты разбежались. Высаженный десант, без всяких затруднений, захватил форт, и отряд продолжил свой путь вверх по реке. Рюйтер с Корнелисом Виттом и лейтенантом-адмиралом Виллемом ван Гентом были довольны. В подвалах форта было обнаружено огромное количество припасов, общей стоимостью около пяти тонн золота, которое немедленно начали грузить на предусмотрительно взятые с собой транспорта.