Адмирал Нимиц

Конечно, немного успокаивало знание того, что Хэлси проявил мудрость, оставив 34-е соединение позади, охранять пролив Сан-Бернардино. Однако было неизвестно, имело ли смысл посылать все три группы авианосцев против Северных сил. Этот шаг оставил адмирала Ли без какой-либо поддержки с воздуха, в то время как неприятель располагал поддержкой самолетов, базирующихся на Лусоне. Нимиц, должно быть, учитывал эту проблему, но предпочитал не вмешиваться. Во время первого американского контрнаступления он от самого Хэлси научился мудрой привычке не вмешиваться в решения других командиров во время боя.

К рассвету 25 октября в штаб Тихоокеанского флота почти одновременно пришли два сообщения. Одно было от Хэлси, который, все еще продолжая игнорировать режим молчания в эфире, сообщил, что один из его ночных самолетов-разведчиков засек группу вражеских авианосцев в 100 милях от его идущей на север группы. Хэлси удалось лишить врага всех преимуществ, так как теперь силы противника были в пределах досягаемости американских самолетов морского базирования.

Второе сообщение было от Кинкейда. Стоя на якоре в заливе Лейте, он мог не соблюдать молчание в эфире. О действиях Ольдендорфа в депеше говорилось: «Наши надводные силы вступили в бой с вражескими надводными силами в проливе Суригао и на юге залива Лейте». Последующие депеши от Кинкейда описывали ход сражения. Депеша от 4:12 утра: «Группа вражеских судов замечена в проливе торпедными катерами приблизительно в 02:00 I[45], приблизилась ко входу в залив приблизительно в 03:00 I. В группе 2 линейных корабля, 3 крейсера и эсминцы. Вопрос: охраняет ли 34-е оперативное соединение пролив Сан-Бернардино?»[46] Депеша, посланная в 6:23: «Около 05:00 I 25 октября вражеские надводные корабли в проливе Суригао преследуются нашими легкими силами». Сообщение от 7:03: «В 06:45 I 25 октября наши силы сомкнулись, чтобы покончить с четырьмя японскими кораблями-доходягами около острова Канихаан в проливе Суригао».

Очевидно, корабли Седьмого флота одержали блестящую победу над Южными силами противника. Это была действительно хорошая новость. Однако, Нимиц волновался. Скорость и курс Центральных сил, по данным, сообщенным Хэлси в 8:24 Кинкейду, подразумевали, что эта группа судов пройдет через пролив Сан-Бернардино вскоре после полуночи. Если 34-е соединение ждало не в самом проливе, то должно было произойти ночное сражение. С другой стороны, Нимицу было известно, что адмирал Ли недолюбливал ночные бои со времен ночной битвы линейных кораблей у Гуадалканала. Возможно, Ли сумел каким-то образом продержаться до рассвета. Теперь над Филиппинами уже поднялось солнце, но от него все еще не было никаких вестей. Если Центральные силы не встретили никакого сопротивления, сейчас они могли находиться к востоку от Самара и двигаться прямо в направлении залива Лейте. Единственными судами в том районе, которые могли бы бросить вызов этой силе, были три небольшие группы эскортных авианосцев — Тэффи 1, 2 и 3.

У Нимица появилось подозрение, что 34-е оперативное соединение вовсе еще не было сформировано или что, если оно и было сформировано, оно не осталось 24 октября у пролива. Хэлси в его плане сражения включил в эту группу свое собственный флагман «Нью-Джерси», и все же в 8:24 в депеше говорилось: «Двигаюсь на север с тремя группами». То, что он лично двигался на север с тремя группами судов, явствовало из его контактного сообщения, которое заканчивалось словами: «Наши силы сконцентрированы в три группы». Нимиц знал, что обеспокоен не он один — запрос Кинкейда относительно 34-го соединения показал, что ему также нужны гарантии. Нимиц вызвал помощника начальника штаба. Когда в его кабинет вошел кэптен Бернард Остин, Нимиц спросил его, были ли какие-нибудь новые депеши, касающиеся ситуации на Филиппинах. Остин ответил, что ни одной не видел, и добавил:

— Скажите мне точно, что вы ищете?

— Я очень обеспокоен, потому что ничто из того, что я видел, не указывает на то, что адмирал Хэлси перед отбытием наладил оборону Сан-Бернардино от японцев, проходящих через пролив и надеющихся прогнать нас из Лейте.

— Вообще-то, адмирал, в депешах эта тема довольно туманна и озадачивает не вас одного.

— Если еще что-нибудь придет, сообщите мне сразу.

— Да-да, сэр, — сказал Остин и вышел из комнаты.

Адмирал Нимиц тем утром не давал связистам передохнуть — ему хотелось быть в курсе всей информации и мнений. Где-то в третий раз, когда он вызвал Остина, последний набрался достаточно храбрости, чтобы предложить Нимицу спросить Хэлси, оставил ли он какую-либо группу судов охранять Сан-Бернардино: «Это то, что вы хотите знать. Почему бы вам его не спросить?»

Нимиц немного подумал и дал Остину ответ, который вполне можно было предсказать, — он не хотел посылать депешу, которая будет напрямую или косвенно влиять на тактическое использование ответственным командующим его сил.