Адмирал Нимиц

С Улити Нимиц полетел на Лейте, чтобы обсудить с Макартуром вопросы, связанные с поддержкой 38-м соединением предстоящего вторжения на Лусон. Генерал был в веселом настроении, только что объявив об окончании организованного сопротивления японцев на Лейте. Однако веселость мгновенно исчезла, когда он заметил, что Нимиц носит знаки различия с пятью звездочками, а у него таких пока нет. В тот же вечер он отдал приказ изготовить их к утру.

28 декабря по дороге в Перл-Харбор Нимиц снова остановился на Улити, чтобы передать Хэлси соглашение, которого они достигли с Макартуром. Хэлси попросил разрешения вести 38-е соединение группу в Южно-Китайское море для того, чтобы, во-первых, атаковать японские авианосцы-линкоры «Исе» и «Хьюга», которые спаслись в битве в заливе Лейте, во-вторых, чтобы обезопасить трассу снабжения на Лусон в заливе Лингайен. Нимиц согласился, но поставил условие, что Хэлси не осуществит свой набег на Филиппины, пока быстрые авианосцы не закончат поддержку высадки в заливе Лингайен.

Хэлси обратил внимание Нимица на незаконную и дезориентирующую приписку в конце послания главнокомандующего: «Где 34-е оперативное соединение?» Во время битвы в заливе Лейте она заставила Хелси сильно переживать. Нимиц был потрясен и обещал разобраться, кто виноват, и принять соответствующие меры. Согласно автобиографии Хэлси, «Честер вышел из себя, когда я ему об этом сказал, он вычислил того негодяя и разорвал его на части». На самом деле все было несколько иначе. По возвращении в Перл Харбор Нимиц дал указание Джеку Редмену разобраться в ситуации и доложить. Когда выяснилось, что автором этой оскорбительной приписки был один лейтенант, Нимиц сказал Редмену: «Если этот лейтенант не может держать свои мысли при себе, в стороне от важных депеш, вам лучше было бы перевести его на то место, где он будет менее чувствительным». И лейтенант был переведен.

30 декабря 38-е оперативное соединение покинуло Улити, чтобы поддерживать приближавшуюся высадку в заливе Лингайен ударами по аэродромам на Лусоне и Формозе. Камикадзе жестоко атаковали готовящиеся к наступлению силы Макартура, передовыми частями которых были корабли адмирала Олдендорфа и группы минных тральщиков шедшие из залива Лейте. К этому времени к месту высадки уже приближались десантные силы под командованием Барби и Уилкинсона, а совместные удары с легких авианосцев Третьего флота, эскортных авианосцев Седьмого флота и самолетов армейских ВВС сделали аэродромы на Лусоне практически бездействующими. Начиная с 7 января войска, готовящиеся к вторжению, больше не подвергались организованным воздушным атакам, хотя отдельным пилотам удавалось наносить удары по кораблям союзников. За 10 дней японская авиация, преимущественно камикадзе, повредили 43 корабля союзников, из них 18 серьезно, 5 кораблей было потоплено, включая эскортный авианосец, было убито 738 человек и ранено около 1400. Тем не менее 9 января штурмовые части осуществили намеченную высадку, не встретив практически никакого сопротивления.

Этой ночью Хэлси провел 38-е оперативное соединение через пролив Лусон, к северу от острова Лусон, в Южно-китайское море. Японские корабли «Исе» и «Хьюга» предусмотрительно отошли на юг, но размещенные на авианосцах самолеты находили немало других целей для атак. Они совершили налеты на побережье Индокитая южнее Формозы и район Гонконга, потопили 44 корабля и уничтожили большое число самолетов противника. Когда 21 января оперативная группа назначения проходила пролив Лусон, ее самолеты снова атаковали Формозу. На этот раз камикадзе нанесли ответный удар, повредив два авианосца и эсминец.

25 января 38-ое оперативное соединение вошло в лагуну Улити. Их ожидал адмирал Спрюэнс со своим штабом, чтобы принять командование. Офицеры Третьего флота, который готовился снова стать Пятым флотом, относились к переменам со смешанными чувствами. Капитан Джордж К. Дайер, командовавший легким крейсером «Астория», так изложил их взгляды:

— Мои чувства можно охарактеризовать так: при Спрюэнсе — уверенность, при Хэлси — озабоченность… Когда вы переходите из под командования Хэлси под командование Спрюэнса… вы покидаете область, где никогда не знаете, что вы будете делать в ближайшие пять минут и как вы будете это делать, поскольку письменные инструкции всегда приходили с опозданием… Он ничего не делал дважды одним способом. Когда вы переходите под командование Спрюэнса, все письменные инструкции поступают своевременно, и вы действуете, руководствуясь ими.