Адмирал Нимиц

Корабли противоборствующих флотов время от времени буквально набрасывались друг на друга со скоростью экспресса в дыму и тумане, и искусные маневры — это все, что Джеллико мог сделать, чтобы избежать аварий, уклониться от торпед и держать врага в поле зрения. Что действительно было нужно утомленному адмиралу, так это более высокий уровень разведки, более своевременные сообщения о действиях противника и большее количество зорких глаз; всего этого сильно недоставало в его флотилии легких крейсеров. Благодаря всем тяготам этого сражения командование Британского флота Его Величества осознало необходимость создания авианосца. На американском флоте признали рациональность идеи и последовали примеру англичан, переделав угольщик в небольшой авианосец «Лэнгли», который был введен в строй в 1922 году.

Вскоре стало очевидно, что авианосец с самолетами — не только превосходное средство разведки, но и мощное средство нападения. Летчики генерала Билли Митчелла доказали это уже в 1921 году, разбомбив и утопив бывший немецкий линейный корабль «Остфрисланд» во время учений у мыса Вирджиния. Безусловно, большинство морских офицеров насмехались над демонстрацией Митчелла, указывая, что «Остфрисланд» стоял на якоре без охранения, без экипажа на борту и был абсолютно беззащитен. Однако немало было и таких, кто заключил, что такой класс судов, как линейный корабль, устарел. Даже те, кто резко осуждал эту точку зрения, должны были признать, что защита линейных кораблей от атаки с воздуха, а также от подводного нападения, представляла серьезную проблему. Видимо, для этого требовалось создать заслон из множества крейсеров, эсминцев, а теперь еще и авианосцев, более сложных и крупных, чем те, что использовались в Ютландском бое.

Среди офицеров, отправивших линейный корабль «на свалку истории», был контр-адмирал Уильям С. Симс. Он был ректором Военно-морского колледжа, когда Честер Нимиц прибыл туда в 1922 году в качестве слушателя. Начав службу в Ньюпорте, Симс продолжал вести себя так же, как и до этого, — постоянно сердил своих сослуживцев тем, что часто бывал прав, и всегда во всеуслышание обсуждал ошибки других. Еще до того как Митчелл потопил «Остфрисланд», Симс использовал авианосцы в оперативно-штабных играх в Колледже. В этих играх он старался продемонстрировать, хотя бы для собственного удовольствия, что именно авианосцы станут главенствовать в иерархий боевых кораблей, заменив линейные корабли. Так должно было случиться хотя бы потому, что радиус действия самолетов авианосца был гораздо больше дальности стрельбы орудий любого линейного корабля. Симс, как всегда значительно опередив современников, предвидел морские сражения, в которых противоборствующие флоты, находясь вне поля зрения друг друга, находясь за сотни миль, нападали и контратаковали бы только с помощью самолетов.

Не все офицеры в Военном колледже соглашались с симсовской интерпретацией оперативно-штабных игр. Некоторые из них, безраздельно преданные идее линейного корабля как властителя морских битв, не могли согласиться с тем, что мощный дредноут когда-нибудь можно будет заменить чем-нибудь столь новым и столь хрупким на вид. Нимиц не оставил нам никаких записей о своей собственной реакции в то время, но, судя по тому как он вел себя впоследствии, он, по крайней мере, был готов к восприятию нового и желал работать над этим вопросом дальше.

Благодаря оперативно-штабным играм в Колледже было, найдено также решение проблемы громоздких боевых порядков. На этом поприще новатором был коммандер Роско К. Макфолл, однокашник Нимица по Военному колледжу и по Военно-морской академии. Однажды, расставляя фигурки обозначавшие корабли, по доске для одной из оперативно-штабных игр, Макфолл поместил крейсера и эсминцы охранения концентрическими кругами вокруг линейных кораблей. Очевидные преимущества такой расстановки сил состояли в том, что она позволяла концентрировать зенитный огонь и что направление движения всего порядка могло быть изменено простым сигналом поворота, так как все корабли могли поворачивать одновременно. Эксперименты показали, кроме того, что развертывание в колонну было намного проще и быстрее осуществить из кругового ордера, чем из прямоугольного, когда эшелоны кораблей охранения вытягиваются вперед подобно антеннам. Нимиц позже вспоминал: «Мы все были поражены преимуществами, которые давал круговой ордер». Однако именно Нимицу выпал жребий внедрить это новшество на флоте.

Это произошло потому, что адмирал Робисон был назначен верховным главнокомандующим Линейным флотом. Это был второй по значению командный пост на флоте, и, в преддверии вступления в высокую должность, он смог воспользоваться своими связями, чтобы еще раз помочь своему любимому молодому офицеру в продвижении по служебной лестнице. Нимиц получил приказ — после окончания обучения в Военном колледже прибыть для дальнейшей службы в Сан-Педро на борт линейного корабля «Калифорния», флагмана Линейного флота.