Адмирал с Земли

– Ну да. Они удвоят наши силы, так что их помощь будет полезна, – ответил Алекс. – Возможно, получим пилотов с реальным боевым опытом.

– Они же оширцы! – подал голос Ливерс, не обращая внимание на покрасневшую Хитоми. – Подлый и мелкий народ! Предадут в любой момент…

– Слуги эксплуататоров! А Отец народа учил, что слуги тоже рано или поздно становятся эксплуататорами! Предлагаю их всех казнить, а лучше – скормить жукам! – возбужденно выпалила Хейла.

– Все относительно… Ноблы бы с тобой не согласились, у них эксплуататором считается тот, у кого больше четырех сотен быдлян… – ухмыльнулся Илья.

– Скормить не получится. У нас есть два таракана, только они совсем хлипкие. Как бы оширцы сами их не схарчили… – пробормотал Ливерс.

– Дадим людям еще один шанс, – улыбнулся капитан. – В конце концов, стандартную процедуру провести всегда успеем!

Алекс осторожно изучал кривоватые цилиндрики – артефакты Древних еле заметно покалывали пальцы, а от переливов цвета на поверхности начинала болеть голова. Эти штуковины предположительно являлись хранилищами данных, однако полезная информация попадалась крайне редко.

Землянин с интересом прочитал статью о Шеоле. Это мир сейчас использовали хакданцы в качестве планеты-тюрьмы. А все началось с того, что местный ученый по имени Латерс сумел распотрошить один из таких цилиндриков, вытащив оттуда недвусмысленные указания по постройке сложной конструкции, где использовались три сотни недешевых артефактов Древних.

Этот умник нашел единомышленников и спонсоров в лице Ордена Воссоединения; фанатики почему-то посчитали, что получат мощное оружие, которым сокрушат всех нелюдей. Когда ученый соорудил эту штуковину, результаты превзошли все самые смелые ожидания – устройство оказалось порталом, ведущим на поверхность неизвестной планеты.

Где она находится, понять было невозможно – рисунок звезд на ночном небе не поддавался расшифровке. Цивилизация, его населяющая, давно погибла по неизвестным причинам, однако ученые с энтузиазмом копались в мусоре, что остался от прежних жителей. Когда портал через два месяца закрылся, оставив в мертвом мире несколько групп, стало понятно, из-за чего вымерли аборигены.

Шастающие через портал ученые притащили на Шеол некую дрянь в виде вируса, который быстро распространился по всей планете. Избавиться от него было невозможно, медкапсулы оказались бессильны.

Вирус перестраивал организм носителя, даруя отменное здоровье, но блокируя функции размножения. И что хуже всего, покинуть планету заразившийся не мог, вирус погибал, гарантированно убивая носителя. Шеол объявили закрытым миром, подвесив на орбите несколько больших станций и спутников, сбивавших все, что пытается несанкционированно взлететь. Несколько террористических организаций попытались заразить другие миры, однако стало ясно, что вирус гибнет за пределами Шеола. Поэтому на поверхности посетители могли находиться исключительно в скафах – только так они могли убраться, не заразившись.

После того как население тихо вымерло по естественным причинам, хакданские правители нашли применение планете, ссылая туда преступников. Естественно, не по доброте душевной, а с сугубо меркантильными целями. Дело в том, что однажды запущенный агрегат продолжал работать, но не так, как задумано. Постепенно на поверхности стали появляться аномалии: некоторые росли, другие исчезали. Причем в одних находили артефакты, а в других – разных гадких тварей и даже неизвестных разумных нелюдей. Размножиться им не давал вирус, действующий на всех без исключения.

Хакданцы развернули на поверхности десяток центров, осуществляющих прием ценного барахла и продажу разных высокотехнологичных вещиц, главным образом – средств защиты и оружия. Ссыльные в нем нуждались, поскольку на планете царила анархия. Банды, рабство и право сильного – жители быстро устроили там привычный порядок вещей. Теперь капитан понял, что именно имел в виду Моханди, упоминая планету-тюрьму.

Алекс поймал себя на мысли, что выпускать из рук еле теплые цилиндрики совсем не хочется. Однако никаких намеков, как их использовать, найти не удалось. Рисс упоминал о псионах и сложных установках, но ключу, находящемуся в голове землянина, эти артефакты были совсем не интересны.

Хотя на трофейную шпагу сущность исправно реагировала, пытаясь заставить носителя поглотить кого-нибудь. Поэтому Алекс, находясь под действием разгонного препарата, держал «Протыкатель Илгуса» в личном сейфе. Пристроив рядом контейнер с артефактами, капитан активировал терминал с программным пакетом «Руджин-8Е», собираясь разобраться с полученным легким крейсером.