Адония

Дрожащий от страха юнец торопливо выполнил приказание. Спрятавшийся назад, за угол контрабандист слышал, как его спасительница потребовала у молодого стражника мундир и переоделась. Негромко скрипнула входная дверь караульного помещения. Спустя несколько минут послышался стремительный топот копыт. «Значит, смотритель конюшни уже не опасен». Пряча лицо, контрабандист вбежал в караульную комнату, быстро схватил пару пистолетов, оружейную сумку, метнул в неё горсть пистолетных пуль, обандероленный тюк пороха, и толкнул ещё раз скрипнувшую дверь. Двое из лежащих на полу стражников прокричали ему:

– Догони её, Джон!

– Джон, развяжи нас!

Хлопнула дверь.

Снова послышался топот копыт.

– Как повезло! – истерическим, на грани рыдания голосом выкрикнул молодой стражник, пытаясь освободить связанные за спиной руки. – Никого не убила!

Загонщики

Сторож у ворот видел, что один из караульных вбежал в конюшню, а через минуту или чуть более того выехал уже на оседланной лошади. Заученным движением привратник вскинул на плечо мушкет и направился к воротам, готовясь получить от всадника пропуск и выпустить его. Однако караульный, доскакав до него, сноровисто спрыгнул на землю и выдернул из ножен короткую плоскую шпагу. Резкая боль обожгла плечо. Привратник попятился и упал. Злодей вытер остриё шпаги о сгиб локтя, вернул её в ножны, шагнул к упавшему, отнял мушкет, отбросил его в сторону конюшни, распахнул ворота и прыгнул в седло. Раздался звук бешеного, стремительно удаляющегося галопа.

«Лошадь холодная. Запалится. А с линии выстрела я ушла.» Свернув в переулок, Адония пустила лошадь лёгкой, медленной рысью. Лишь подъехав к окраине Эксетера и свернув с главной дороги она вновь взяла сумасшедший галоп. Мелькнув между двух окраинных домишек, вынеслась в ровное, облитое светом луны поле. Впереди тёмной полосой надвигался на неё спасительный лес. Доскакав до первых деревьев, Адония вернулась к медленной рыси. «Въездной пост миновала. Можно сделать круг и вернуться на дорогу.»

Всадница твёрдой рукой направляла лошадь туда, где не так давно им с Домиником встретилась Эсперанса. План был надёжен и прост. В кармане отнятого ею мундира обнаружились несколько весомых монет («доходное ремесло у тюремщиков!»), на которые следовало купить дорогое женское платье. Однако сама Адония, не рискуя быть схваченной, не смогла бы этого осуществить. Она предполагала просить об этом недавнюю спасительницу. Переодевшись, добраться до порта, а там… Адонии было хорошо известно, в какой норе мог укрыться Филипп. Но она не могла знать, что Эсперанса, узнав о случившемся с ней и с Домиником несчастье, оставалась в Эксетере и всеми мыслями была устремлена к поиску возможных вариантов вызволения из тюрьмы своей случайной знакомой. Не учитывала Адония также и расторопности королевской сыскной службы.

Раненый в плечо привратник достаточно быстро добрался до дома, где квартировал помощник королевского прокурора, и уже через час с небольшим тот, в сопровождении секретаря, ступил на забрызганный кровью пол караульного помещения. Стражники, с наспех перевязанными ранами, выстроились вдоль планшира. Старший, сделав шаг вперёд, срывающимся от волнения голосом доложил о происшедшем. Помощник прокурора расставил ноги, заложил руки за спину и окатил караульных таким взглядом, что те невольно попятились.

– Милорд! – хриплым голосом проговорил старший караульный. – Умоляю, два слова! Кажется, её можно поймать.

Помощник прокурора, не смотря на тяжёлое, оплывшее тело птицей метнулся к нему, схватил за отвороты мундира. Впился взглядом в глаза. Безмолвно выдохнул: «Как?!»

– Преступница оседлала кобылу, милорд, которая уже несколько лет вяжется в паре с жеребцом, что сейчас бесится в стойле. Если за городом найти следы сбежавшей, то жеребец по запаху кобылы приведёт нас к ней.

– Пока мы найдём за городом следы, она домчится уже до…

– Она мчится в Плимут, милорд! – набрался смелости перебить собеседника стражник. – Она наверняка мчится в порт, а значит, караульный восточного выезда из города мог её видеть! Там и будут следы…

Помощник прокурора отнял руки от его мундира. Повернулся, прошёл, расшвыривая ногами валяющиеся на полу шахматные фигурки, к столу. Сел. Достал платок, отёр испарину со щёк и со лба. Негромко сказал:

– К рассвету найдёте следы – останетесь на службе.

Затем, не глядя на ковыляющих к двери раненых стражников, повёл лицом в сторону секретаря. Приказал:

– Поднимай гарнизон.

Ночной Эксетер наполнился огнями и топотом. Обыватели, отнимая сонные головы от подушек, говорили себе: «что-то случилось».

Рано утром, едва забрезжил рассвет, на окраине города собрался большой отряд вооружённых людей.

– Вот, вот её следы! – возбуждённо орали сразу несколько голосов.

Тревожно всхрапывающего жеребца, взятого на длинную лонжу, подвели к вывороченным копытами комьям земли, уводящими чёрной цепочкой к темнеющему невдалеке лесу, и он немедленно потянул новую цепочку следов, рядом с первой. С глухим топотом рванулись за ним десятка два всадников.