Адов Пламень

Ведьма постелила рогожку под осиной и села, прислонясь спиной к надежному стволу. Ждать предстояло самое малое до утра, а в ее возрасте совершенно незачем мариновать себе одно место в холодной росе. Целительна это роса, целительна, тут Пепин прав, но любое лекарство в большой дозе – тот же яд. Даже плохонький знахарь это ведает, а Пепин был вовсе не плох.

…Пепин Легкая Рука, надежный табурет, на который можно сесть, дать передохнуть ногам и потом продолжать путь, а он – останется стоять, поджидая следующего, кто будет нуждаться в отдыхе. А если вдруг кто попытается этот табурет использовать как оружие в трактирной потасовке, то сам же и уронит себе на голову. Тяжел больно да неподатлив, для чего сделан – тем и занимается. Ему хватает…

* * *

Ривке откашлялась и наконец смогла протереть глаза. Закопченное лицо ее спутника, сперва искаженное тревожной гримасой, расслабилось. Белые зубы сверкнули в усмешке.

– Ох, видела бы ты себя, – молвил он. – Точно как абиссинка, волосы только длинноваты.

– На себя посмотри сперва, – фыркнула девушка. – Черно-рыжих и в преисподней-то не сыщешь.

Покончив тем самым с взаимными комплиментами по поводу внешности, оба сосредоточились на том, что осталось от пещерки из белого хрусталя, который явно не был хрусталем (а теперь уже – и белым). Воткнув факел в стороне, Вильфрид подкрался к спекшейся, дымящейся груде, на всякий случай прикрываясь щитом. Ткнул острием меча. Вонь горелого мяса усилилась, но не более.

– Если хочешь копаться в этом, лучше бы сходить за мотыгой… – с досадой заявил он, оборачиваясь.

– Осторожно! – вскрикнула Ривке.

Рыцарь инстинктивно поднял щит, но удар, которого он заметить не успел, пришелся в голову. Вильфрид зашатался и рухнул.

«Ближе,» – приказало Существо, похожее на гигантского богомола, черно-зеленого, покрытого кое-где багряными бородавками.

Ривке заколебалась.

Богомол неловко подцепил когтями длинный меч и приставил к груди лежащего. Конечно, меч был обычный, северного типа, с закругленным для режущих ударов кончиком, колоть им неудобно… но рисковать девушка никак не могла. Вызывая в сердце образ бледно-оранжевого целительного пламени, она шагнула к Существу – только так можно было добраться до рыцаря.

Наклонилась, осторожно пощупала пульс на шее. Жив, хвала небесам. Осторожно, чтобы ни искорки не вырвалось наружу…

«Ближе,» – вновь потребовал Богомол, словно не зная других слов. Хотя и это было не словом, только мысленным приказом. На сей раз – действительно приказом. Потому что на шее Ривке словно затянулась петля и подтянула ее вперед.

Девушка сделала еще шаг, но не прямо к Существу. Она обходила его слева направо, упорно борясь с превосходящей силой, уступая за раз не больше ладони, а то и не приближаясь к центру смертельной спирали даже на пол-пальца. Однако Богомол не ведал усталости, он все тянул и тянул на себя незримую веревку. Еще один виток, последними крохами сознания решила Ривке, и…

…остро отточенный метательный топор, сверкнув в бликах факела, отсек лапу Существа, в которой был зажат меч. Богомол развернулся всем телом, но Вильфрид успел раньше и подхватил оружие, брезгливо стряхнув обрубленную конечность. Удар Существа пришелся в щит и оставил заметную вмятину; клинок описал коварную петлю, рассекая вторую лапу.

Высвобожденная из мысленных пут, Ребекка отскочила, споткнулась и кувыркнулась куда-то в сторону.

– Я в порядке, – тотчас донесся ее голос, – бей, Ивинге!

Рыцарь оскалился в лицо чудовищу, если считать лицом безжизненную бородавчатую маску, и направил конец меча в подбрюшье. Хитин был крепок, однако добрая лоррейнская сталь оказалась крепче.

«Ближе,» – снова приказал Богомол, опираясь на одну лапу и надкрылья, и изготовив к удару три покуда целых конечности.

– Ровин! – заорал Вильфрид, бросаясь вперед.

Выпады Существа были подобны зазубренным молниям, но рыцарь не уступил ни в скорости, ни в точности. Меч рассек одну лапу, выщербил хитин на туловище, пробороздил «шею» и уткнулся в жвалы. Хр-румк! Отскочивший Вильфрид полубезумным взглядом уставился на косо обломанную полосу стали.

– Не надо! – закричала Ребекка, когда рыцарь отбросил измятый щит и левой рукой извлек из сапога стилет.

– Ивинге!!!

Боевой клич Вильфрида оглушил ее, но не Богомола; тот с той же бесстрастностью готовился нанести встречный удар. Готовился – и не успел, потому что бросок рыцаря проворством был подобен знаменитым боевым прыжкам героев гэльских легенд – еще тех, дохристианских времен. Кулэйнов Пес, Фион Могучерукий, Килох Свинопас, – призраки их смотрели сейчас в спину рыцаря из Ивинге и одобрительно улыбались…

Обломок меча впился в «плечо» Существа, крошась сам и кроша хитин, а стилет вонзился в безликую голову, прямо над жвалами. Повиснув всей своей тяжестью на рукояти стилета, Вильфрид разворотил всю переднюю часть тела Богомола, не обращая внимания на раны, которые умирающее чудовище еще наносило ему…

* * *

– А у меня для тебя вот что есть, – улыбнулась девушка, извлекая из-за спины потрепанного, недавно отмытого медвежонка.