Адские конструкции

— Вероятно, да. Кто знает? — Доктор Зеро пожала плечами, оглянулась в направлении бального зала и добавила, понизив голос, словно опасаясь, что госпожа может услышать: — Ее превосходительство не посчитала нужным поделиться с кем-либо своими соображениями относительно нападения на ваш город. Что есть эта Жестяная Книга?.. Какая причина делает ее настолько важной, что Цветок Огня решает прибыть сюда на военных кораблях, чтобы получить эту вещь?

— По словам Синтии, тот, кто завладеет Жестяной Книгой, победит в войне, — сказала Рен.

Она просто сказала, что слышала, но доктор Зеро вдруг словно окаменела. На лице ни кровинки, но, может, это только игра лунного света? Раскосые глаза широко раскрылись и смотрели сквозь Рен навстречу какой-то будущей ужасной катастрофе.

— Ну конечно! Конечно! Книга содержит подсказку к созданию какого-то разрушительного оружия олд-тека. Вероятно, такого же, как МЕДУЗА, настолько мощного, что может уничтожать целые города! И вы отдали книгу Сталкеру Фанг! Глупцы!

— Так нечестно! — обиделась Рен. — Мы не виноваты…

Доктор Зеро коротко засмеялась, но совсем невесело. Наоборот, в ее смешке прозвучал страх.

— Теперь зависит от меня, не правда ли? — сказала она. — Теперь зависит от меня остановить ее!

Доктор Зеро повернулась и побежала обратно — вверх по лестнице, к бальному залу, по дороге отшвырнув в сторону ружье.

Глава 31 МГНОВЕНИЕ РОЗЫ

Генерал Нага, все еще обиженный на то, что ему не разрешили разобраться с Бенхази и другими городами, отправился со своим ударным подразделением прочесывать нижние этажи Шатра в надежде отыскать тайное гнездо городских партизан, с которыми можно было бы завязать достойную драку. В бальном зале остались несколько боевых Сталкеров, охраняющих госпожу, по-прежнему углубленную в чтение. Зеленый свет ее глаз отражался на жестяных страницах тусклыми отблесками, кончики стальных пальцев, скользя по нацарапанным знакам Древних, издавали тихое металлическое постукивание.

Шрайк стоял у окна и смотрел на Сталкера Фанг, но в действительности не видел ее. Он сосредоточил мысли на одном лице — той юной пленницы, которую только что увела Энона Зеро. Шрайк был уверен — или почти уверен, — что видел это лицо раньше. Те же серо-голубые глаза, длинный подбородок, медно-рыжие волосы — эти черты высекали в его сознании искорки узнавания. Но когда он начинал перебирать в памяти лица, пытаясь отыскать соответствующее этим параметрам, то не находил ни одного подходящего.

На прогулочной палубе слышится топот бегущих ног. Шрайк обернулся и ощутил, как за его спиной в бальном зале остальные Сталкеры тоже насторожились и обнажили свои перстяные клинки. Но, увидев доктора Зеро, снова расслабились.

— Мистер Шрайк!

Она идет к нему, выбирая дорогу между неподвижными телами, лежащими на прогулочной палубе. Она силится улыбнуться, но улыбка получается кривая, похожая на гримасу. Шрайк уловил ее прерывистое дыхание, учащенное сердцебиение, резкий запах пота, который, как сигнал, предупреждал его — вот-вот что-то должно произойти. По неизвестной причине Энона Зеро приняла решение именно сейчас применить свое загадочное оружие против Сталкера Фанг.

Но где это оружие? В руках — ничего; элегантная, по фигуре, форма не оставляет места, где можно спрятать что-либо, способное нанести повреждение Сталкеру. Он быстро изучил спектр туловища, безуспешно высматривая пистолет или взрывчатое химическое соединение.

— Мистер Шрайк, — повторила доктор Зеро, останавливаясь перед ним и заглядывая вверх ему в лицо. — Я должна сказать вам нечто очень важное.

Капли пота собираются в струйки и стекают по ее лицу. Шрайк повернул голову и просканировал помещение бального зала, подумав, не пронесла ли она что-нибудь с собой сразу после высадки с «Погребального грома». Еще раз осмотрел солярий, обращая внимание на возможные тайники со спрятанными устройствами в статуях на балюстраде. Ничего. Ни-чето…

Он почувствовал прикосновение на своей руке. Посмотрел вниз. Легкие пальцы доктора Зеро лежали на его бронированном кулаке. Теперь она улыбалась по-настоящему. За толстыми линзами очков — глаза, наполненные слезами.

Она сказала:

— Мгновение розы и мгновение тиса одинаково длится.

И Шрайк понял.

Повернулся и быстро пошел прочь от нее в помещение танцевального зала. Не хотел идти, не двигал своими ногами — те двигались сами. Шрайк был оружием доктора Зеро, был им все это время!

— ОСТАНОВИТЕ МЕНЯ! — сумел выкрикнуть он, приближаясь к Сталкеру Фанг.

Два боевых Сталкера выскочили вперед, преградив ему дорогу. Двумя ударами он вывел из строя обоих, снеся им головы; их слепые, безмозглые туловища покатились в разные стороны, разбрызгивая искры и жижу. Но, по крайней мере, Сталкер Фанг теперь не будет застигнута врасплох. Она обернулась и поднялась ему навстречу. В ее длинных руках блестела Жестяная Книга.

— Что вы делаете, мистер Шрайк?