Адские ныряльщики

– Нет! – закричала в коммуникатор Катрина. – Не надо, Икс!

Икс представил, как она смотрит на них сверху, видит, как он приближается к Магнолии и чудовищам. Но утешать Катрину или объяснять свои действия было некогда. Времени оставалось только на одно сообщение.

– Проследи, чтобы капитан Эш позаботилась о Тине, – сказал он, отключил связь и промчался мимо Магнолии, успев перехватить ее насмерть перепуганный взгляд.

Сжимая в левой руке стропу, правой Икс поднял винтовку, тщательно прицелился, понимая, что у него только один шанс спасти друзей. Другие стаи сирен находились в пятистах футах, но если убить двух первых, возможно, остальные дайверы успеют спастись, прикрывшись грозой.

Слепые морды сирен повернулись к нему. Он прищурился и выстрелил в тот самый миг, когда они сменили курс. Пуля попала первой твари в точку, по бокам которой должны были находиться глаза. Сирена камнем полетела вниз. Икс выстрелил еще раз и попал второй в грудь. Тварь подбросило вверх, но она как-то удержалась в воздухе и ринулась к Иксу.

Он выпустил в эту темную массу еще две пули и сбил ее с курса. Она пронеслась мимо, едва не задев его. В уши ударил жуткий вопль, стихавший по мере того, как сирена падала в черную пустоту.

Икс поднял глаза и увидел, что остальная стая уже рядом. Монстры тянулись к нему, издавая утробное урчание, скользя по ветру крыльями. Они были так близко, что он видел, как его пули рвут в клочья их покрытую шрамами плоть, видел фонтаны крови. На миг он подумал, что ему хватит патронов, чтобы перестрелять их всех, и он сможет вернуться на «Улей». Он убил еще шестерых из оставшихся тринадцати, и тут затвор винтовки сухо щелкнул.

Икс уронил винтовку, и она повисла на ремне. Отпустив левую стропу, он выхватил пистолет и нож. Издал гортанный крик, способный соперничать с воплями сирен, вытянул вперед руки и, потрясая оружием, стал угрожать огромной сирене, возглавлявшей вторую стаю.

Морщинистую кожу монстра покрывали шрамы. Ну что ж, сейчас он добавит ей новых. Пулю в шею чудовища ему удалось всадить еще до того, как они врезались друг в друга. В момент столкновения он вонзил ей в грудь нож. Пистолет вылетел из рук, из груди вышибло дух. Икса перевернуло в воздухе, нож застрял в тугих мышцах сирены.

Чудовище взмахнуло крыльями, завизжало, бросилось на него, заскрежетало когтями по доспехам на груди. Когда один из когтей прорвал многослойный костюм и вонзился в плоть в промежутке между броней и поясом, Икса обожгло жаром.

Он вырвал нож из шеи сирены. Из раны хлынула кровь, забрызгав щиток его шлема. Снова нанес удар ножом, еще и еще. Каждый удар чудовище встречало пронзительным, полным ярости криком.

Сквозь заляпанный кровью щиток шлема Икс видел только бугристую, морщинистую кожу и перепончатые крылья… В следующее мгновение он почувствовал, как когти впились в него, и провалился во мрак.

– Нет! – крикнул Икс, когда его потащили вниз.

Он дернулся, пытаясь вырваться из перепончатых объятий и повернуть голову в сторону. И в этот момент в просвете изодранных крыльев он увидел три поднимавшихся вверх голубых отсвета батарейных блоков.

Миг, и они исчезли в грозовых облаках. Дайверы летели навстречу спасению, а Икс рухнул в ад.

Уивер вздрогнул, услышав внизу звук выстрела, и потрясенно смотрел, как Икс схватился с сиренами. Они лавиной обрушились на него, хлопая крыльями. Через несколько мгновений Икс провалился во тьму и скрылся из виду.

Уивер хотел броситься ему на помощь, но налетевший порыв ветра заставил его передумать. Он ничем не мог ему помочь. С Иксом они были знакомы всего несколько часов, но смелость и самопожертвование командира «Хищника» напомнили ему, что прыжки на поверхность – не обязанность и не работа. Это, прежде всего, долг и честь.

Гелиевый баллон тащил его в небо, а он не мог оторвать взгляд от бури. Голубые вспышки снова и снова пробивали грязные тучи насквозь. Далекие раскаты грома заглушались испуганными криками двух других дайверов.

Опустив глаза, Уивер увидел, что Магнолия отчаянно тянет на себя стропы и вглядывается в облака под ногами, пытаясь отыскать Икса. То же самое делала и Катрина. Они не могли смириться с тем, что командир провел их сквозь ад, чтобы погибнуть в самом конце. Катрина с Магнолией отказывались принять его жертву. Но они все поймут, когда вернутся на корабль. Жизнь в небе сурова, но бесценна. Икс не пожалел себя ради нее. Момент, когда он это сделал, навсегда останется в памяти Уивера.

Наверху снова засверкал каскад молний, рассыпая искры во все стороны. Неудержимо, как мчащаяся по сосудам кровь, гелиевый баллон тащил Уивера к центру бури, а рокочущие удары грома напомнили ему, что Гадес его еще не отпустил.

Экран на щитке его шлема начал мигать. Еще пара секунд, и шторм его вырубит. Они приближались к отметке восемь тысяч футов. Если «Улей» по-прежнему наверху, хотя Уивер очень в этом сомневался, то они на полпути домой.

Он вглядывался в облака, ища лазейку – щель, в которую можно проскользнуть. И примерно в тысяче футов к западу увидел участок, где тучи казались не такими плотными.