Адские тени

– А ну, раздевайтесь! – громогласно скомандовала бандерша, все еще надменно на нас поглядывая. Призрачный холодок пробежал по спине, порождая мурашки. Я выдохнула, усмиряя взбунтовавшиеся от такой нахальной просьбы тени, и мрак остался покачиваться в углах, а не у меня на плацах.

– Мне долго ждать? Время – деньги! Либо показывайте товар, либо скатертью дорожка!

Я повернулась к Кларе, лицо которой стало белее снега, и одобрительно кивнула.

Мы принялись стягивать с себя сначала пальто, потом платья, скидывая их прямо на деревянный пол, пока не остались в полупрозрачных комбинациях. Клара дрожала, прикрываясь руками, я же стояла, гордо расправив плечи и опустив руки по швам.

– Хорошо, – одобрительно покачала головой бандерша. – Хотя ты, – она указала на меня морщинистым пальцем с серебряным кольцом, – тебе бы питаться получше, а то острота твоих ключиц пугает.

Я всегда была чересчур худой. Сколько бы ни ела, никогда не могла набрать нормальный вес. Магия теней, которой в последнее время приходилось пользоваться постоянно, выкачивала все силы.

– Снимайте все! – вновь приказала женщина, заметив, что оголяться дальше комбинации мы не торопимся.

– Но зачем? – не выдержав смущения, спросила Клара и затряслась еще сильнее.

– Мне необходимо определить вашу цену, – женщина говорила так, будто мы были апельсинами на рынке. – Если есть шрамы или еще какие-нибудь увечья, ваша стоимость будет ниже, и к высокопоставленным чинам вас не допустят. А лобковые вши… – Тут уже не выдержала я и гордо хмыкнула. Незнакомка, не заметив моего недовольства, продолжила: – Их придется травить, а значит, пару дней вы будете отстранены от работы. Ну и, конечно, ваша девственность.

Клара сдавленно пискнула и покачнулась. Чтобы подруга не грохнулась в обморок, я ощутимо похлопала ее по плечу.

– Вы и это будете проверять? – надменно вздернув подбородок, поинтересовалась я. Раздвигать ноги перед манерной теткой я вовсе не горела желанием и уже продумывала план, как бы ее одурачить.

– Нет, конечно, – мерзко скривившись, ответила бандерша, и Клара облегченно выдохнула за нас обеих. – Стало мне в вас копаться! Но если клиент, купив вашу невинность, окажется обманут, он не заплатит, и тогда я вышвырну вас на улицу, и глазом не моргнув. Так что лучше признавайтесь сейчас.

– Д-да, – прерывисто ответила Клара, спуская тонкие лямки своей комбинации.

Бандерша довольно заулыбалась и едва не прихлопнула в ладоши.

– Однако, ценный улов. Хозяин будет доволен!

Тем временем Клара полностью оголилась, и незнакомка покрутила пальцем, заставляя ее повернуться по кругу, чтобы оценить девушку со всех сторон. Щеки подруги раскраснелись, бронзовая кожа пошла мурашками, но все же она подчинилась. Тело Клары не уродовали шрамы, она была стройная и утонченная.

– Хорошо, – закончила женщина, отбивая такт по столешнице длинными ногтями, и указала на меня. – Теперь ты.

Я скинула на пол сорочку телесного цвета, отпихнула ее ногой к груде остальной одежды и покружилась.

– Красивая, – подытожила бандерша, а я ощутила тошнотворное покалывание ее изучающего взгляда на каждом дюйме кожи. – Хоть и тощая, как тростинка, но грудь и бедра у тебя что надо, мужчины любят таких.

Она дала нам отмашку, и мы впопыхах начали одеваться. Клара тут же нырнула в комбинацию через голову и принялась зашнуровывать платье.

– Ты на вопрос не ответила, сероглазка, – снова обратилась ко мне бандерша и, встав, вытащила лист бумаги из ящика стола.

– Девственница, – легко соврала я.

Ложь была отточенным навыком убийцы, так что у меня и мускул не дрогнул. Я знала, что до близости ни с кем не дойдет: тут либо поможет браслет, лишив моего покупателя сознания, либо тени остановят сердце ублюдка раньше, чем он снимет штаны.

Спишу все на сердечный приступ от несоразмерного блаженства.

Я здесь, чтобы вывести на чистую воду Селье и раскрыть тайны Франсбурга. Мужчины из низшего сословия ничего не поведают, так что пусть графы платят за возможность опорочить мою мнимую невинность, а я уж найду способ развязать им язык.

– Имена? – прошипела бандерша и обмакнула перо в чернильницу.

Клара ответила быстрее, чем я успела открыть рот, сосредоточившись на застежке лифа.

– Клара, мадам.

От досады я едва не стукнула себя ладонью по лбу, не догадавшись предупредить подругу о необходимости сокрытия своего настоящего имени. Мой убийственный взор встретился с взволнованным взглядом Клары, и я недовольно покачала головой.

– Люси, – отозвалась я. Заведя руки за спину, я, изогнувшись, завязала последнюю ленту на корсете.

– Я Мари, – представилась бандерша, записывая наши имена и ставя возле них какие-то пояснительные знаки. – Ваша комната на втором этаже в первом крыле, крайняя по коридору дверь, – женщина сгорбилась, продолжая что-то помечать в записке. – Даю вам день на знакомство с работой и адаптацией в «Ядовитом Сердце», а в четверг вы выступите на первом аукционе, – объяснила она, пока мы накидывали пальто.

– Аукцион? – переспросила я, непонимающе нахмурившись.