Адские тени

Из главного зала с высоко поднятой головой вышла Мари. Свое нелепое платье с павлинами она сменила на торжественно-алое с разрезом.

Я все еще старательно высматривала лысого карлика в толпе мужчин, но никого, даже приблизительно похожего на описание Клары, среди собравшихся не нашлось.

Разочарование опустило уголки моего рта как раз в тот момент, когда Мари поспешила к нам на второй этаж, придерживая юбку.

Время начинать представление.

В зал мы попали через черный вход. Мари сразу отвела нас за кулисы и приказала не высовываться до начала аукциона. Новеньких девушек было не так много. Не считая меня и Клары, с нами, нервно покусывая ногти и покачиваясь на высоких каблуках, мялись еще три молодые куртизанки.

Познакомиться мы не успели: в зале раздался предвкушающий гомон голосов, и Мари выдала нам номера, под которыми мы должны были предстать на сцене. Я выходила последняя, а Клара – третья. Этой информации было достаточно, но я все же окинула оценивающим взглядом конкуренток, которые могли помешать нам добраться до высокопоставленных чинов.

Первая девушка напоминала котенка, побитого и невзрачного, но благодаря лоску ее синего обтягивающего платья могла привлечь мелкого барона. Еще одна незнакомка была с ног до головы покрыта веснушками, но ее норовившая выкатиться из лифа упругая грудь явно не останется незамеченной мужчинами. А стоявшая рядом со мной самая юная девушка со светлыми косичками почему-то вызывала сострадание.

Представив, как толстые пальцы пьянчуги срывают с ее хрупких плеч легкое розовое платьице, я едва не схватила девчушку за локоть и не посоветовала бежать. Когда-то и я была такой застенчивой милой девушкой, пока меня не окунули в мир жестоких убийств. Что ж, жизнь ломает каждого по-своему, поэтому я приглушила сострадательный порыв, позволив ей принять свою судьбу.

Мари жестом приказала приготовиться и вышла на сцену, сорвав громкие овации. Бандерша низко поклонилась гостям и, выпрямившись, принялась рассказывать о правилах грядущего аукциона.

Клара беспокойно заерзала на месте. Подступающий ком паники сжал мое горло и скрутил живот. Я могла убить любого щелчком пальцев, но это знание не унимало дрожь в коленях перед встречей с теми, кто смотрел на тебя как на кусок мяса. А может, то был и не страх вовсе, а чувство отвращения к себе, что придется играть унизительную роль легкодоступной девицы и мило улыбаться.

– Приготовьте ваши кошельки, ведь за кулисами вас ждут просто невероятные красавицы! – загудела на весь зал Мари, и аплодисменты усилились. – Встречаем девушку под номером один – Сью Миллер, начальная ставка двадцать галеон.

На сцену вышла куртизанка в синем. Подходя ближе к Мари, она покружилась, демонстрируя себя со всех сторон, и послала мужчинам в зале воздушный поцелуй.

– Сорок пять галеон! – выкрикнул басистый голос.

Гостей я не видела, так как все еще далеко находилась от выхода на сцену. По итогу торги сошлись на шестидесяти галеон, и девушка, натянуто улыбаясь, спустилась в зал по деревянным ступенькам.

«Веснушку» купили за пятьдесят. Когда дело дошло до Клары, я подалась вперед и ободряюще ее обняла.

– Все будет хорошо, главное – не бойся, – подбадривающе шепнула ей на ухо и отступила.

Клара гордо вздернула подбородок, приподняла шлейф платья и зашагала на сцену. За подругу заплатили целых триста галеон! Я осторожно выглянула из-за бархатной красной шторы, чтобы увидеть того, кто не пожалел такую весомую сумму. Мое лицо озарила плохо сдерживаемая улыбка. Клара сидела на коленях у высокого поджарого мужчины с длинной белокурой косой, склонив голову ему на плечо. Он прятал себя за серой плотной маской, но Ричарда я узнала бы в любом обличье.

Благодарность к Ричу заполнила теплом всю грудную клетку. Лучший друг не имел возможности помочь мне, ведь я должна была подобраться к Кайлану, но за спасение Клары я зауважала его еще больше. Мой взор быстро прошелся по остальным, но Селье в зале так и не появился.

Выругавшись, я вернулась на место. Мне было жизненно необходимо заполучить хоть какую-нибудь информацию о таинственном лорде, поэтому я принялась судорожно припоминать собравшихся. В первом ряду сидел толстый мужчина пятидесяти пяти лет с выпирающими передними зубами. Белая рубашка едва сходилась на его животе-«барабане», угрожая вот-вот порваться. От одного его вида сводило желудок, настолько он казался приторно-надменным. Мужлан явно знал себе цену, а его расшитый золотом фрак и дорогие нагрудные часы это подтверждали, так что на сегодня толстяк – моя цель.

Пока застенчивая девушка в розовом что-то тихо бормотала себе под нос для успокоения, ожидая своей очереди, я увеличивала шансы быть замеченной местным бурбоном.

Тени поползли ко мне из всех углов закулисья, словно хищники к приманке. Стоявшая передо мной девушка шагнула на сцену, как раз вовремя, чтобы не заметить, как черный туман заструился вверх по моей юбке, придавая платью дымчатый оттенок – идеально сочетающийся с моими темными волосами и серыми глазами.