Адские тени

Город поражал мрачным величием. Трехэтажные домики и аббатства были выполнены из серого кирпича, а их острые крыши шпилями уходили в небо. Все здесь выглядело грубым и статным, скорее всего, как и характер хозяина Франсбурга.

– Как мы найдем публичный дом среди всех этих строений? – прошептала Клара, вертясь вокруг своей оси и внимательно рассматривая улицу.

Рядом с нами очень кстати затормозил офицер в длинном синем сюртуке с золотыми погонами.

– Простите, – обратилась я к мужчине, когда он спешился на тротуар, потрепав пятнистую кобылу по загривку. – Вы не подскажете, как найти местный бордель?

Зеленые глаза офицера на секунду округлились. Наверное, он не ожидал от скромных девушек с утра пораньше такого неуместного вопроса. Незнакомец прочистил горло, и, скользнув по мне пристальным взглядом, ответил:

– Могу я поинтересоваться, для каких целей молодые леди ищут это злачное место? – мужчина недовольно нахмурил высокий лоб, но я даже глазом не повела.

– Мне и моей сестре, – я указала большим пальцем себе за плечо, где смущенно мялась Клара, – нужна работа. И если вы не можете предложить обычным простолюдинкам без образования вариант какого-нибудь иного заработка, то, прошу, не скупитесь и поделитесь с нами ценной информацией, – я ядовито скривила губы, задев офицера между строк.

Мужчина заметно сглотнул, немного опешив от моей скрытой дерзости, и повел подбородком вправо. Туда, где центральная улица, виляя, переходила в более узкую и немного поднималась в гору.

– Бордель – одно из самых красивых зданий в городе. На вывеске увидите сердце, обвитое змеей. Не ошибетесь, – ответил офицер. Ловко вскочив на коня, он пришпорил его серебряной звездой на сапоге и помчался вперед.

Запрокинув голову, я внимательно изучала вывески домов, мимо которых мы проходили. Бордель находился в конце улицы, которая плавно переходила в театральную площадь, окруженную другими увеселительными заведениями: игорный клуб, парочка трактиров и даже библиотека. Я едва сдержала смешок, распознав вывеску с книгами рядом с таверной.

Над нами нависло трехэтажное здание с большими круглыми окнами. Открытые балкончики, выходившие из некоторых комнат, украшали железные изогнутые прутья, а по периметру крыши гордо восседали горгульи. По темному фасаду красиво вился плющ, а обсидиановые колонны, поддерживающие массивное кирпичное крыльцо, обвивали позолоченные змеи, напоминая Город Роз[1].

– Мрачненько, – заметила Клара, пряча покрасневший от холода нос за воротником пальто.

– Как и все наше королевство, – ответила я, пожав плечами. Поднявшись по крыльцу, я три раза постучала золотым дверным молотком в виде головы льва с разинутой пастью.

Никто не ответил.

Клара подошла ко мне, поставив чемодан рядом с моим.

– Может, им не нужны новые куртизанки…

Она не договорила. В этот момент дверь со скрипом отворилась, и из тени борделя на свет вышла высокая женщина с очень пышной грудью. Вычурное синее платье с павлинами на ней висело мешковато, а ее волосы с заметной проседью поддерживала серебряная заколка в виде паука.

– Чего вам надо? – не церемонясь, спросила она надменным голосом и настороженно прищурила голубые глаза.

– Мы бы хотели пополнить ряды куртизанок, – немного занервничав, ответила я.

– С чего вы взяли, что «Ядовитое Сердце» нуждается в работницах? – незнакомка высокомерно скрестила руки.

Бандерша. Нам повезло.

– Если слухи об убийствах правдивы, то ваше заведение лишилось парочки ценных куртизанок, а мы с сестрой осиротели, оставшись без крова и наследства. Вот я и подумала, что можем помочь друг другу.

Женщина смерила меня скользким взглядом, как таракана, но в ее глазах заблестела жажда наживы.

– Зубы покажите, – вдруг потребовала она. Клара хлюпнула носом от возмущения, даже я растерялась на мгновение. – Говорю, рот откройте!

Я повиновалась странной просьбе и широко улыбнулась, сверкнув ровными зубами. Клара смущенно повторила за мной.

– Все на месте, хорошо, – забубнила бандерша и отошла с порога, освобождая нам путь. – Проходите, подумаю, что с вами делать.

Настороженно переглянувшись, мы с Кларой подняли чемоданы и прошествовали следом за скрывшейся в сумраке борделя незнакомкой.

Я ожидала уловить запах пота и алкоголя, но внутри на удивление приятно пахло пряностями и чем-то еще, напоминавшим аромат скошенной травы.

Мои поношенные сапоги заскользили по гранитному полу. Нас встретил широкий коридор, заканчивающийся лестницей из вишневого дерева. На глубоко-алых стенах висели весьма развратные картины. Холл расходился на два крыла, каждое из которых перекрывали массивные двери с изогнутыми ручками. Красивые люстры из темного хрусталя свисали с высокого потолка, отбрасывая тени к нашим ногам.

Бандерша, подметая длинной юбкой пол, проследовала к самой незаметной двери недалеко от лестницы и приглашающе ее распахнула. Пройдя мимо огромного зала с черными кожаными сиденьями и сценой, мы зашли в маленькую комнатушку со столом, стулом и низким шкафом.

Принимающая нас женщина захлопнула за нами створки и уселась за стол, скучающе подперев подбородок кулаком.