Адские врата

— Благодарствуем! — ответил за гостей Савелий, присаживаясь первым. — Шли мы сюда действительно долго и немного утомились. Но поскольку не знакомы со здешними порядками, резонно вспоминаем басурман. Они, не в обиду вам будет сказано, имели склонность гостей травить ядами разными.

— Даю слово, — ответил регент, вставая и направляясь к ним. — С вами так поступить не хотят.

— Говорят ещё, правда у вас не в чести! — хмыкнул поп.

— Отвечу на это, что вы действительно плохо знакомы с нашими устоями. — Регент шагал величаво, и Жулиус подставил ему руку для поддержки. Если по лицу адъютанта ещё можно было судить о возрасте, то определить, сколько лет хозяину, представлялось сложным. Он был уже не моложав, но и в старики явно не годился. Возле ушей у него не торчали лохмы; приоткрытая грудь хоть и заросла щетиной, но выглядела ухоженной. По человеческим меркам не дал бы ему Савелий больше пятидесяти. Что очень настораживало: самый расцвет опыта и хитрости.

— Говорить о нас только плохо не совсем правомерно. Всякое высказывание есть одна сторона медали. В людях тоже найдётся, что порицать. Возможно, мы не всегда по-доброму относимся к тем, кто попадает к нам поневоле. Но это всего лишь работа. Труд, который обеспечивает нам хлеб. Вы сажаете картофель именно на этом принципе. Что посадишь, то и поешь. В отношении же гостей у нас другое правило. Законы гостеприимства мы чтим и соблюдаем. Можете в этом сами убедиться. — Регент улыбнулся, указав на угощение. — В знак хорошего расположения и взаимовыгодного сотрудничества.

— С каких это пор, почтенный хозяин, православные христиане вступали с вами в сотрудничество? — Савелий тоже говорил без всяких амбиций, но помня о том, что они здесь не только гости, но в какой-то степени и завоеватели.

— Ну, господа, история знает много таких примеров! — Регент самолично провёл и усадил за стол Оксану, потом откупорил бутылку водки и разлил по четырём рюмкам, стоящим одна возле одной. Впрочем, развивать начатую тему не стал. Оно и понятно: была та скользкой даже для бывалого дипломата. Кузнец, немного нахмурившись, присел по другую сторону от жены.

— Между прочим, ещё советских времен! — похвалился бес, повертев бутылкой перед глазами. Тем временем остальные черти тоже наполнили стопки. — Чертовски качественная, надо сказать. Умели тогда делать люди.

— Думаю, наш самогон-то немногим хуже, — ответил Савелий. — Если изготовить его из зерна да хорошенько очистить угольком… Но что касается старенькой водки, то вещь действительно редкая.

— Личные запасы, — кивнул регент. — Ещё не перевелись. Берегу для особо торжественных случаев.

— Чем же мы заслужили такую честь? — спросил Никола.

— Давайте для начала выпьем! — предложил хозяин. — А чтобы вам не думалось… — Он первым опрокинул в себя содержимое рюмки, на мгновение задержав дыхание, потом смачно почмокал губами, и, взяв со стола пирожок, закусил им. Переглянувшись, гости последовали его примеру.

— Скажу откровенно: не хотел бы я иметь таких гостей, как вы, повторно. Хлопотно это. После вас только материальных убытков мы понесли на пару тысяч золотом. Не считая того, что придётся восстанавливать всё своими силами. А привлечь сторонних специалистов — вообще без штанов останешься.

— Стало быть, экономика у вас тоже имеется, — жуя куриную ножку, понимающе кивнул Савелий.

— Как же иначе? И экономика, и бухгалтерия, и отчётность ежемесячная. Мы ведь, в сущности, мало чем отличаемся от людей. Задачи разве что разнятся.

— Этого уже достаточно, — заметил кузнец.

— Точно, — подтвердил поп. — Мы — созидатели, а вы, извините, разрушители. Как раковая опухоль на теле.

— Философия тем и хороша, господа, что может представить одно явление с разных сторон. Как известно, истина всегда находится посередине. Почему бы, в таком случае, не назвать нас санитарами леса? Мы чистим ваше общество от паразитов и глубоко неверующих людей. Не будь нас, количество лжесвидетелей, завистников, мужеложцев и убийц росло бы не в арифметической, а в геометрической прогрессии. Вспомните Содом и Гоморру. Господь не позволил нам работать в этих городах всего лишь сто лет, решив сделать показательный полигон для всего человечества. И что из этого вышло? Каждый житель стал нашим клиентом. Но не забывайте: попав к нам, душа обрекается на вечные муки, её перерождения не происходит. Это значит, люди не досчитались несколько десятков тысяч особей, которые могли бы развиваться дальше и когда-нибудь достичь уровня Христа. Эксперимент был нужен, чтобы обрисовать и полезность нашей миссии в том числе… Впрочем, если у вас имеется на это своя точка зрения, я не стану переубеждать. Возможно, просто не хватает информации, возможно, пережиток воспитания — вот что не даёт нам понять друг друга. — Регент между тем наполнил ещё раз рюмки, и остальным бесы тоже, как по команде, сделали это. Похоже, производственная дисциплина здесь всё-таки имелась.

Подняв стопочку за здоровье гостей и одним глотком выпив её, говоривший взял из вазы виноградину, и, посмаковав послевкусие, закусил.