Аэроплан-призрак

— Мне же придется весь остаток жизни прожить в безвестности, быть может, даже гонимым и преследуемым, так как мое открытое признание развяжет против меня руки полицейским — полиция всегда безжалостна к побежденным в борьбе.

В тоне его усилилась горечь.

— Моя жизнь превратится в сплошной кошмар… Меня могут таскать по судам… И в перспективе может ожидать каторга…

В глазах его вспыхнул огонь злобной насмешки.

— И вы думаете, что я приму ваше условие?

Лицо инженера выразило изумление. Он, по-видимому, не ожидал такого оборота дела.

— Но что же тогда вам надо? — воскликнул он.

Шпион расхохотался бешеным смехом.

— Что мне надо? Не знаю сам… Мое положение безвыходно… Но все же у меня есть одно, последнее, удовлетворение. Я, разумеется, упаду в пропасть, но потащу за собой и вас. Вы ничего не выиграете. Вы останетесь по-прежнему опозоренным, вынужденным разыгрывать роль умершего под угрозой снова попасть на скамью подсудимых… Ха-ха-ха, вы победили, но ваша победа стоит моего поражения! Поверженный окончательно, я имею удовольствие сознавать, что вы сейчас несчастнее и удрученнее, чем когда бы то ни было!

Фон Краш, казалось, совершенно опьянел от мстительной радости.

— Как отрадно мщение, когда уже не на что надеяться! Я не смел и ожидать такого удовлетворения! Это почти примиряет меня с моей участью!.. Да, Лизель сама похитила у вас кинжал, которым вы ее будто бы поразили… Да, мой наемник подделал ваш почерк в письме… Да, милое созданье, выдрессированное мной, симулировало помешательство… Знайте это, знайте, Франсуа д’Этуаль… Но это вам не поможет… Вам никто не поверит… Ну, что, хорошо я мщу за себя?

В каюте снова раздался довольный смех шпиона. Но на этот раз он быстро утих. Фон Краш, улегшись на свою койку, повернулся спиной к собеседнику.

— Теперь я ваш пленник, — сказал он. — Делайте со мной что хотите, но вы ничего от меня не получите.

Франсуа, ничего не ответив, вышел из каюты.

XIV. Неожиданный свидетель

Яхта «Елизавета» после благополучного перехода прибыла в Триест. Аэроплан, находившийся до сих пор на борту, отправился с механиком Клауссе в Шотландию, туда, где он был построен.

На борту яхты царило непривычное оживление.

— В котором часу посещение? — слышится разговор Китти и Джо.

— В одиннадцать.

— О, у нас еще есть время!

— Ну нет, надо все закончить гораздо раньше, когда ждут такого посетителя!

— Не понимаю, какая польза от того, что он явится…

— Я тоже не понимаю. Но мисс Эдит не плачет, а мосье Франсуа сказал ведь нам, что сегодня все закончится!

— Увидим!

Юноша и девушка стояли у борта яхты и смотрели на величественные и грозные суда, стоявшие на рейде у Военного Моста… Это были австрийские крейсера.

— Он находится там, — указал по направлению к крейсерам Джо.

Через некоторое время от одного из судов отделилась шлюпка с двумя пассажирами на борту и взяла курс по направлению к яхте «Елизавета». Все находившиеся на судне высыпали на палубу.

— Плывет, плывет, — раздалось со всех сторон.

— Без четверти одиннадцать… Он аккуратен… — сказала Сюзанн, взглянув на часики с браслетом.

От крейсера отделилась большая 24-весельная шлюпка с австрийским императорским вымпелом на яхте.

Экипаж «Елизаветы» в полной парадной форме выстроился на палубе. Раздался барабанный бой.

Через несколько минут все увидели внушительную фигуру австрийского императора.

Он с легкой улыбкой кивнул молодым американцам, приветствовавшим его в национальной военной форме и, увидев Франсуа д’Этуаля, поднес руку к козырьку.

— Ваше Величество, — обратился к нему инженер. — Когда-то вы сказали мне: «В нужный момент вспомните, что я — друг Франсуа д’Этуаля». Помня эти слова, я позволил себе обратиться к вам теперь, и вы решили ответить на это обращение личным посещением.

Император ласково улыбнулся из-под нависших белых усов и сердечно протянул инженеру руку. Тот отступил.

— Не сейчас, Ваше Величество… Сначала соблаговолите последовать за мной.

— Как хотите.

В сопровождении инженера и всего экипажа Его Величество направился вниз, к каютам.

Из кормовых помещений были удалены перегородки, так что образовался один большой зал.

Фон Краш, увидев всех Фэртаймов, Маргариту и Франсуа, удивленно произнес:

— Это что еще за процессия?

Когда же взгляд его упал на императора, лицо его вдруг исказилось, губы побелели; однако он упорно прошептал про себя:

— Сам император! Но и он не заставит меня сказать то, чего я не хочу сказать!

Император уселся в кресло. Сзади него расположились Фэртаймы.

— Гм! Это похоже на суд, — пробормотал шпион. Франсуа заговорил:

— Ваше Величество, в присутствии человека, который упорствует в намерении погубить меня, я хочу повторить то, о чем уже ранее просил вас письменно.

— Чтобы я даровал жизнь и свободу этому человеку?

— Именно. Его преступления искуплены усилиями и страданиями его дочери, несчастного существа, носящего его имя.

— Она получит от меня другое, — сказал император. — Что же касается вашей просьбы насчет ее отца — считайте ее исполненной.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — с чувством произнес Франсуа.