Афанасий Никитин. Повелитель ящериц

– Сфера Джамшера, – провозгласила женщина. – Я слышала, она хранится у тебя. Да и где еще ей быть? – она скользнула взглядом по убранству магазинчика древностей, заваленного старинными масками, древними колдовскими амулетами, пожелтевшими черепами и оккультными книгами. – Оккультному артефакту здесь самое место!

– Тебя обманули, – лениво отмахнулся двумя клешнями Локк. – Я никогда не слышал ни о чем подобном.

– Неужели? – приподняла бровь представительница «Последователей». – Мой информатор не стал бы лгать. Не в его это интересах. Особенно если учесть, что он твой конкурент по бизнесу.

– Вот как?! – разозлился Локк. – Кажется, я понял о ком речь! Отправляйся к своему приятелю и передай ему, что не видать ему Сферы Джамшера как своих ушей!

– Значит, она все же у тебя, – улыбнулась женщина.

Локк понял, что выдал себя, и замер. Затем отбросил мундштук кальяна и начал неторопливо выбираться из-за прилавка. Бугристое жирное тело вытянулось вверх, теперь голова торговца покачивалась под самым потолком. Перевалившись через столешницу, он угрожающе навис над посетительницей.

– Я не знаю, чего добиваются «Последователи», – пробасил он. – Сфера Джамшера – слишком дорогой и опасный артефакт, чтобы хранить его у себя. Действительно, у меня была Сфера, я купил ее за баснословную сумму у одного контрабандиста. Да вот только очень скоро выяснилось, что за ней охотятся многие темные личности. Этот шар может указать путь к несметным сокровищам, скрытым в разных частях Вселенной, но также может и погубить своего владельца.

– Не к сокровищам. К чему-то куда более ценному!

– Пусть так! Но мне такие проблемы ни к чему. Я продал Сферу Джамшера и с тех пор спокойно сплю по ночам. Отныне это не моя головная боль.

– Вот как?! – откровенно удивилась посетительница. – И кому же ты продал ее, если не секрет?

– Одному типу, профессору космозоологии. Он заядлый коллекционер разного старья.

– Можешь назвать мне его имя?

– С чего мне делать это? – пропыхтел Локк.

– Я щедро заплачу за информацию, – произнесла женщина. – А вообще, ты слишком поторопился, Локк. Я могла бы дать тебе больше, чем кто-либо смог предложить. За сколько ты продал ее?

Локк поднял мундштук и снова затянулся, затем выпустил к потолку новый клуб дыма. И назвал такую сумму, что посетительница застыла с открытым ртом. А затем расхохоталась, не веря своим ушам.

– Ты не представляешь, как ты продешевил! – воскликнула она.

– Да как ты смеешь насмехаться надо мной?! – торговец заколыхался всем своим бугристым телом. – А ну, убирайся из моего магазина подобру-поздорову и не отвлекай меня от важных дел!

– Прошу извинить меня. Я совсем не хотела тебя обидеть. У тебя не осталось фотографий этого шара? Могу я на них взглянуть? Я столько слышала о Сфере, но никогда не видела воочию. До недавнего времени мы вообще считали ее безвозвратно утерянной.

– Нет! – грубо отрезал Локк. – Фотографий я не делал и не собираюсь тебе ничего показывать.

– А как насчет другого артефакта? – вдруг сменила тему посетительница. – Я точно знаю, что он хранится у тебя.

– О чем именно речь? – нахмурилась гусеница.

– Хрустальный сосуд, похожий на шприц, наполненный жидким серебром. Красивая вещица, покрытая узорами, напоминающими изморозь на стекле. Ее обнаружили в древней гробнице на одной безжизненной планетке в галактике Нага.

Локк удивленно вытаращил все четыре глаза.

– Бете-Негеноши? – сдавленно спросил он.

– Я вижу, ты знаешь его название, – кивнула женщина.

– А почему ты интересуешься не только Сферой Джамшера, но и Бете-Негеноши?! Мало кому известно, что они связаны…

– Какая тебе разница, Локк?! – разозлилась вдруг она. – Ты – торговец! Так знай свое место и не суй свой длинный нос в вещи, которых не понимаешь!

– Я все прекрасно понимаю! – прошипела гусеница. – И Сфера, и Бете-Негеноши – очень дорогие и важные артефакты! Если им и суждено попасть в чьи-то руки, то это будут не ваши загребущие лапы!

– С «Последователями» шутки плохи, – угрожающе произнесла посетительница.

– Я не боюсь вас, проклятые сектанты! Проваливай из моего магазина, пока я не позвал своих приятелей. Они сейчас работают в подвале, прямо под нами, и будут рады отвлечься, чтобы разобраться с незваными гостями!

Женщина с загадочной улыбкой сделала шаг назад, отодвинувшись от прилавка, затем коснулась своей броши в виде пиона, нажав миниатюрную кнопку на украшении.

В тот же миг снаружи донесся громкий гул работающих реактивных двигателей. Кровля над магазином заскрипела, с потолка посыпалась пыль и куски штукатурки.

Локк с испуганным видом прислушался, моментально забыв о своем кальяне.

– Что ты наделала?! – воскликнул он.

И в этот момент над их головами взорвалась крыша.

Женщина проворно отскочила к двери, ведущей в подсобку. Локк всплеснул всеми конечностями и громко завопил. Обломки кровли с грохотом рухнули на пол и погребли под собой несколько витрин. В образовавшуюся дыру тут же протянулись гигантские стальные клешни. Они сомкнулись вокруг перепуганного владельца лавки древностей и вытащили его сквозь пробоину.