Аферы века

Мрачным и дождливым ранним утром осени 1900 года в мелочную лавку, торговавшую всякой снедью и расположенную на пустынной улице пригорода Петербурга, еле волоча ноги, вошел с опущенной невероятно лохматой головой мальчуган лет десяти. Сказать, что он грязен — было бы слишком неточно и неполно. Его рубашка и брюки, представляющие сплошные лохмотья, были настолько неизвестно чем измазаны, что об их первоначальном цвете никаким образом невозможно было догадаться. Одним словом, создавалось впечатление, что этот оборванец провел не одну ночь либо в грязном подвале какого-нибудь нежилого дома, либо просто в земляной яме.

Увидев такое чучело, хозяин, замахав руками, стал его выпроваживать. Но мальчуган плача стал умолять дать ему хоть что-нибудь поесть, говоря, что уже два дня ничего не ел и умирает от голода. Бессердечный и невероятно жадный хозяин лавки, выталкивая мальчугана из помещения, буквально прорычал: «Пошел вон! Я не обязан кормить всякого нищего проходимца».

Но мальчуган, сопротивляясь, не переставал умолять дать ему хотя бы каплю какой-нибудь пищи, а он готов за это отдать в залог скрипку, которую, как оказалось, он носил под мышкой завернутой в какое-то рванье. Увидев инструмент, хозяин не то чтобы смягчился (на это он был не способен), но перестал выталкивать оборванца. Несмотря на то что он совершенно не разбирался в музыке, а тем более в музыкальных инструментах, в глазах его появились искорки жадности, и он пробурчал: «Вот тебе еды на пятак. Давай сюда свою барахляную скрипку. Но помни, что ты ее получишь не ранее, как возвратишь мои деньги».

Обрадованный мальчуган с жадностью проглотил все, что соизволил подать ему хозяин. Уходя, он клятвенно обещал выкупить скрипку, как только сможет собрать деньги.

Однако дни проходили за днями, а маленькая, успевшая уже запылиться скрипка все еще лежала в уголке на прилавке. Хозяин лавки, занятый своими торговыми делами, изредка вспоминал об оборванце, сумевшем всучить ему эту совсем не нужную деревяшку. Правда, потеря денег была совсем незначительной и поэтому она почти не влияла на настроение жадного торговца.

Но, как говорится, в один прекрасный день в лавку поспешно вошел высокий, элегантно одетый господин и жестким тоном попросил хозяина срочно разменять ему золотой пятирублевик, так как у извозчика нет сдачи за проезд. При виде такой крупной монеты у хозяина затряслись руки: редко она попадалась в мелочной лавке, где торговли была в основном копеечной. Пока набиралась необходимая сумма и выдавалась богатому посетителю, последний, не считая, бросил деньги в карман и, как бы между прочим, взяв скрипку, стал ее рассматривать. Наконец, поднеся скрипку к свету, он спросил, откуда этот инструмент оказался в лавке? Узнав у хозяина историю об оборванце и его залоге, посетитель заявил: «Знаете ли что, мой друг, я знаток в этих вещах и могу вам сказать, что это чрезвычайно ценная скрипка. Не можете ли вы сказать, где живет этот мальчик? Эта скрипка была изготовлена одним из итальянских мастеров семейства Страдивари. Я могу дать за нее пять тысяч рублей, но на самом деле она стоит значительно дороже».

Так как хозяин, естественно, адреса не знал, то посетитель попросил прислать к нему мальчугана, когда он явится за скрипкой. Со словами: «Вы, я думаю, слышали мое имя?» — он протянул небрежно свою визитную карточку и вышел.

Прошло еще несколько дней после неожиданного для хозяина лавки поворота дела со скрипкой, а мальчуган все не появлялся. Но вот как-то утром оборванец вбежал в лавку, держа в грязной руке пятак. Он извиняющимся голосом стал рассказывать о том, что не смог раньше принести деньги, так как попал с отцом в тюрьму за прошение милостыни. Но хозяин, помня разговор с богатым господином, резко оборвав pacсказ мальчугана, без обиняков спросил, согласен ли тот продать свою барахольную скрипку. Но, к крайнему удивлению и возмущению торговца, мальчуган наотрез отказался от продажи, заявив: «Скрипка была мне подарена в Италии одним умирающим стариком, которому мы с отцом оказали небольшую услугу. Старик предупредил нас, что инструмент очень ценный и чтобы мы его берегли».

Эти слова оборванца еще в большей степени раззадорили желание купца во что бы то ни стало приобрести скрипку с тем, чтобы, перепродав ее богатому господину, получить хороший куш.

Однако ему, несмотря на большой опыт уговоров в продаже товаров, не удавалось сломить упрямство оборванца. Наконец, доведя жадного торговца до седьмого пота и чуть ли не до обморока, мальчуган согласился на продажу, но только за 2 тысячи рублей, заявив при этом, что ему здорово достанется от отца, который ни за что не хотел продавать скрипку.

Таким образом сделка состоялась, и оборванец, завернув в тряпье пачку денег, сунул их под мышку и с понурой головой вышел из лавки, оставив в руках жадюги «бесценную» скрипку.

После ухода мальчугана хозяин, с трудом сдерживая свои чувства, подумал: «Теперь я здорово разбогатею, продав господину совершенно не нужную мне скрипку за пять тысяч рублей».