Афганский перевал

— «Это же поваренная соль». — вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе: — «Заметили крупного волка и не смогли устоять перед подобной добычей. Грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас. Ободрали его, засыпали солью добычу и погрузили в «шишигу».

Мол, вернёмся домой, отдадим в обработку, а после, повесим на стену. А заодно, и награду за зверя получим. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не захотели возиться. Или решили — пусть местные падальщики отчистят его от всего содержимого, а потом заберём».

Завлаб ничего не сказал. Грустно покачал головой, вернулся назад и встал на след казахской машины. Он сделал пару шагов. Остановился, поднял правую ногу и замахал ей удивительным образом. Видно, хотел сбросить нечто такое, что прицепилось к подошве.

Степан посмотрел на начальника. Парень заметил, как с огромной ступни человека сорвалась мелкая мышь. Полёвка мелькнула рыжим комочком и пропала в высокой траве.

Парень подошёл к Чистохвалову. Показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Степан прислонился забралом к стеклу его маски и, удивлённо спросил: — Мышь хотела прогрызть защитную ткань?

— Мне кажется, что все животные рядом ведут себя достаточно странно. — подтвердил слова парня начальник: — У меня создалось впечатление, что все они поражены вирусом бешенства. Может быть, от этой болезни погибли казахи? Но не могли же, они одновременно все заболеть?

Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом завершил ужасную мысль: — Хотя, как посмотреть. Возможно, мы встретили новую разновидность болезни. Казахских учёных было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Моментально слегли и больше не вышли на связь.

— Нужно быть осторожнее. — ответил охранник: — Вдруг, из них кто-то не умер? Ещё, чего доброго, на нас нападёт. Сорвёт защитную маску или прокусит костюм? Тогда и у нас начнутся проблемы.

— Хорошо. — согласился Олег: — Иди впереди и смотри в оба глаза. Я всё объясню Калачову.

Степан кивнул. Взял оружие наизготовку и, поводя стволом в разные стороны, пошёл к колее, проложенной автомобилем казахов. За ним двигался биолог с ботаником. Крича на ходу во всё горло, они обсуждали всё то, что успели увидеть.

Минут через двадцать, москвичи приблизились к лагерю казахских учёных. Отсюда Степан хорошо рассмотрел все детали. Бивак оказался совсем небольшим. Главную часть его составляла «шишига» с двухосным прицепом.

Небольшой грузовик был близнецом вездехода, на котором приехала малочисленная русская группа. Только он был модифицирован в «медицинский автоперевязочный пункт».

Если проще сказать, то к боковым поверхностям «кунга» были приделаны два длинных флигеля. Они представляли собой брезентовые палатки для восьми человек. В передней стенке жилища имелись квадратные окна, закрытые плёнкой прозрачного пластика.

Скорее всего, одна часть служила для приготовления пищи, а так же, являлась столовой. Во второй половине жил персонал экспедиции. Чуть вдалеке стоял третий восьмиместный шатёр армейского вида. Похоже, что в нём изучали те с образцы, что собирали вокруг.

Но так это было две недели назад. После обустройства казахов в «проклятой долине». Сейчас же, Степан отчётливо видел иную картину. Стоянка учёных смотрелась довольно печально.

Палатки изорваны в клочья. Лоскуты из брезента еле держались на тонких каркасах. Вещи в большом беспорядке разбросаны возле машины. Местами виднелись тёмные кучи. Над ними вились жирные чёрные мухи.

Предупреждая о возможной опасности, охранник поднял левую руку с раскрытой ладонью, повернутой назад от себя. Данный сигнал говорил всем — «замри». Парень взял карабин, как можно удобнее и, немного пригнувшись, вновь устремился вперёд.

Двигаясь семенящим коротеньким шагом, он преодолел последние метры до лагеря. Степан оказался возле казахской «шишиги». Поводя воронёным стволом в разные стороны, парень остановился, как вкопанный.

Какое-то время, всё было тихо. Шаря глазами вокруг, парень увидел именно то, чего так опасался. Бесформенные груды тряпья оказались телами недавно погибших людей. Они все лежали в самых причудливых позах, словно бы смерть их настигла на полном бегу.

Степан посчитал раздутые трупы и понял, их всего лишь четыре: — «Куда подевался пятый учёный?» — спросил он себя.

Охранник почувствовал, что-то неладное у себя за спиной. Он резко крутнулся на месте. Сделал пол-оборота и мгновенно напрягся. К нему мчался мужик с топором, зажатым в поднятой руке.

Всё остальное, парень проделал на автомате и действовал настолько стремительно, что не успел осознать свои действии. Он вскинул «Сайгу» чуть выше плеча бегущего к нему человека. Навёл мушку на топорище и надавил на крючок спускового устройства.

Грянул оглушительный выстрел. Девять картечин мгновенно покинули ствол. За долю секунды они преодолели те метры, что разделяли оружие с намеченной целью. Часть кусочков свинца прошла мимо плотного дерева.