Афина (СИ)

-- Совсем ничего, -- парень сокрушённо покачал головой. -- Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.

-- Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, -- девушка сделала ещё один глоток из фужера. -- Надо же кому-то отвезти электронику.

-- Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, -- Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. -- Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.

-- Конечно, буду осторожной, -- напиток ей явно нравился. -- Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.

-- Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.

-- Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.

-- Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... -- Джим кивнул и отключился.

Допив шоколад, Афина вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.

Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.

Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.

-- Приветствую вас, Афина! -- в этот раз голос был женским. -- Вам пора возвращаться?

-- Да, -- ответила она с лёгким вздохом.

Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.

-- Счастливого пути! -- флайер выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Афина зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

-- Сообщи статус, Тантал! -- её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

-- Полная готовность! Начинаю взлёт! -- ответил баритон бортового компьютера.

-- Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? -- отозвалась Афина с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

-- Да, конечно... пилот... -- наконец-то откликнулся компьютер.

-- Тебе действительно пора на переплавку, -- она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

-- Десять секунд до выхода в гиперпространство! -- голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. -- Перевести дисплеи в схематический режим?

-- Нет! -- Афина устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. -- Почему бы не посмотреть лишний раз...

Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.

Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.

Однако Афина любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.

Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри -- полки с оружием.

Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.

Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Афины вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.