Джейн Сеймур Фонда родилась 21 декабря 1937 г. в Нью-Йорке. Ее отцом был знаменитый Генри Фонда. Он был звездой первой величины. Джейн унаследовала его стремление к совершенству и актерский талант. Мать Джейн была второй женой Генри. От первого брака у нее была дочь и она мечтала иметь сына, но родилась Джейн, к которой мать с детства была холодна и равнодушна. Фонда позже вспоминала о ней: «Мне никогда не нравилось, как она прикасается ко мне, потому что я знала, что на самом деле она не любит меня». Джейн росла подвижным ребенком, одержимая стремлением завоевать любовь своего отца, о котором она впоследствии говорила: «На меня только один человек оказал влияние, но мощное и решительное, это был мой отец. Он имел власть. Все вокруг было наполнено его присутствием, даже когда его там не было. Я стала сыном моего отца, его сорванцом. Я собиралась быть храброй, завоевать любовь, быть жестокой и сильной». Первые годы она провела в Калифорнии под присмотром суровой гувернантки, посещала целый ряд школ-пансионов и частных училищ. Ее хобби были книги и атлетика. Одна из ее подруг вспоминала о ней: «Все мы словно благоговели перед Джейн. Казалось, ничто не может расстроить ее. Она была подтянутая, очень уверенная в себе и очень жесткая. Как закаленная сталь». Джейн была предоставлена сама себе. Отец часто уезжал на съемки, мать ушла в себя и практически не выходила из своей спальни. Ее психическое состояние ухудшалось. В этот момент Генри предложил матери развестись, чтобы он мог жениться на двадцатиоднолетней Сьюзан Бланчард. Мать была настолько потрясена, что у нее случился очередной нервный срыв, из-за чего ее отправили в психиатрическую лечебницу. 14 апреля 1950 г. мать Фонды покончила с собой.
Джейн было двенадцать, а ее брату Питеру только десять лет. Детям сказали, что у матери был сердечный приступ. Правду они узнали только став взрослыми. Пока Генри разбирался со своим третьим, а затем и четвертым браками, Джейн взрослела, становилась все более независимой и самостоятельной. Она уговорила отца разрешить ей бросить колледж Вазара и отпустить ее в Париж для изучения искусства в Сорбонне. Позднее она признавалась, что вела в Париже далеко не монашескую жизнь: «Я отправилась в Париж, чтобы стать живописцем, но прожила там больше шести месяцев, так никогда и не раскрыв свои краски».
Настоящая карьера Джейн Фонды в кино началась с фильма «Невероятная история» (1960 г.) режиссера И. Логана, за ней последовали «Прогулки по дикой стороне» (1962 г.), в том же году Джейн снялась в фильме режиссера Д. Кьюкора «Доклад Чепмэна», потом в картине «Воскресенье в Нью-Йорке». Критика оценила все эти ее работы неоднозначно. Одни, не оспаривая способностей молодой актрисы, говорили о том, что сами фильмы не заслуживают внимания, другие, напротив, считали их интересными и отмечали успех актрисы. Но сама она уже решила стать великой актрисой и начала выполнять свое желание.
В середине шестидесятых годов Джейн Фонда переезжает во Францию, где встречает французского режиссера Роже Вадима, который вскоре становится ее первым мужем. Роже Вадим снимает Джейн в нашумевшей эротической картине «Барбарелла». Брак с Роже Вадимом длился с 1965-го по 1973 год. В 1968 году у них родилась дочь Ванесса, которую она, оставив Вадима, отдала ему на попечение.
Второй брак Джейн заключила с Томом Хайденом, политиком и либеральным деятелем. У них родился сын. Хайден вовлек ее в политическую деятельность, и благодаря ему Джейн стала участвовать в антивоенных демонстрациях. Этот брак продлился с 1973-го по 1990 год.
Джейн проявила себя блестящей драматической актрисой, снявшись в фильме режиссера С. Поллака «Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли?» (1969 г.). Этот фильм сразу после выхода на экраны США появился и в Советском Союзе, что было редким исключением. Несмотря на то, что в фильме в полной мере раскрылся драматический талант Джейн Фонды, Американская академия киноискусства не удостоила ее «Оскара». Золотую статуэтку получил тогда другой актер, Джин Янг, сыгравший роль ведущего танцевального марафона. Хотя, может быть, именно благодаря Джейн Фонде фильм Сидни Поллака и попал в СССР, поскольку под влиянием своего второго мужа Тома Хайдена она начала заниматься политикой. Ее поездка в Северный Вьетнам в разгар войны вызвала настоящую бурю в американской прессе. Актриса получила прозвище «ханойская Джейн». Тогда же она впервые на несколько лет перестала сниматься. В конце семидесятых Джейн снова вернулась в кино и добилась успеха. В 1978 году за роль американского драматурга Лилиан Хеллман в фильме «Джулия» она получает «Золотой глобус» как лучшая актриса.
Свой первый «Оскар» Джейн Фонда получила за роль проститутки в фильме «Клют» (1971 г.). Второй раз она была удостоена этой премии за роль в фильме «Возвращение домой» (1978 г.), где отразились ее впечатления от пережитого во время войны во Вьетнаме.