Африканская книга

Нырнув в темноту, они оказались в узком тоннеле, где им пришлось встать на четвереньки. Должно быть, они здорово испугались, но отступать было некуда. Они ползли минут пять, потом на ощупь поднялись по вырытым из земли ступенькам и оказались перед дверью на противоположном конце прохода. Эта дверь вела в кабинет хозяина. Пожилая женщина достала из сумочки ключ, с некоторым трудом вставила его в скважину. Отворив дверь, они бесшумно зашли в комнату. Женщина помогла дочке раздеться и, оглядев ее с ног до головы, протянув указательный палец к ее подбородку и, медленно поднимая к себе ее худое лицо, дала волю чувствам: «Вот ты и выросла, моя хорошая, вот и всё. Невозможно поверить…» Затем деловитым тоном спросила девочку, не надо ли ей в туалет. Но это был бессмысленный вопрос: ведь она сама накануне поила дочь слабительным отваром «коссо», чтобы прочистить кишечник, а сегодня с утра дала ей только чашку крепкого кофе, то есть сделала все, как было велено. Тщательные приготовления к важному событию. Следуя затверженным инструкциям, она отвела девочку в ванную комнату, вымыла ее тело водой из серебряного кувшина, надушила цветочными эссенциями, расчесала густые волосы, повторяя при этом, как заклинание, неутешительные слова о присутствии духа и необходимости довести дело до конца — иначе они потеряют все, что им было обещано: и землю, и дом, и дочкино приданое… Говоря о приданом, она почувствовала, что вот-вот разрыдается, и выбежала из будуара, оставив девочку среди разноцветных пузырьков и склянок. Четырнадцать лет, подумать только, четырнадцать лет.

Одевшись, девочка вернулась в кабинет хозяина, уселась на выстланный шкурами пол и стала вслушиваться в звуки за дверью. Точнее сказать, за дверьми. Дверей было несколько; за одной из них слышались быстрые удаляющиеся шаги матери, за другой — шаги приближающиеся, чья-то тяжелая и неотвратимая поступь. Девочка впилась взглядом в страшную дверь. «Поступь рока», — повторила она вычитанную где-то фразу. Но в этот момент за ее спиной отворилась еще одна, третья дверь, и вошел хозяин. Он был при полном параде. В левой руке он держал бутылку, а в правой — хрустальный бокал с непрерывно взбалтываемой темной жидкостью.

— И это всё? — спросил он, ставя бутылку на столик в углу, — И это всё? Все почести? Разве твоя мама не объяснила тебе, как меня нужно встречать?

Девочка испуганно бросилась хозяину в ноги.

— Да нет же! — взвизгнул он. — Не то, совсем не то! А ну-ка… Резвись!

— Что?

— Резвись! Бегай, прыгай, веди себя как подобает девочке твоего возраста! Представь себе, что меня здесь нет.

— Но вы же есть…

— А я говорю, что меня нет!

Девочка несколько раз пробежала вприпрыжку по комнате. Хозяин удовлетворенно кивал. Его лицо блестело, как масленка.

— Теперь потанцуй… Перед зеркалом, перед зеркалом. Вон, видишь, зеркало? Поверти хвостом, потанцуй, как это делает нынешняя молодежь!

Привстав из кресла, он продемонстрировал, как должна вертеть хвостом молодежь. Девочка повторила его движения.

— Молодец! — похвалил хозяин. — То, что надо! Теперь… покатай меня на спине. Взвали меня на спину и донеси до дивана.

— Но я не могу носить вас на спине, — возразила девочка, продолжая плясать перед зеркалом. — Вы… слишком тяжелый.

— Я — тяжелый?

— Сами знаете.

— И ты не можешь меня носить?

— Не могу.

— Ах вот как… А знаешь ли ты, что я могу тебя убить?

— Знаю, господин.

— Что я могу разорвать тебя на части?

— Да, господин.

— Разорвать, раздавить, уничтожить?

— Да, господин.

— Тогда так и скажи.

— Да, господин.

— Что «да, господин»? Разве ты не знаешь, как меня следует называть?

— Нет, господин.

— Подумай.

— Господин.

— И всё?

— Да, господин.

— Подумай еще.

— Повелитель.

— Повелитель?

— Да, господин.

— Да не называй ты меня «господин»!

— Мой король.

— Твой король?

— Да, господин.

— Как ты сказала?!

— Мой король.

— Это уже лучше. Но все равно не то.

— Император.

— Император?

— Да, господ… атор.

— Охотник! Охотник на львов, вкушающий сырое… мясо. — При упоминании сырого мяса дворецкий слегка приоткрыл глаза. В комнате было темно.

— Император-охотник.

— Да, это уже лучше.

— Царь царей…

Лоб старика покрылся бисером пота.

— Царь царей. Лев…

— Да! — закричал он, срываясь с места. — Лев из колена Иуды!