Африканский рай

Привязанность матери к малышу настолько велика, что, если он умирает, мать много дней не покидает его и, по свидетельству очевидцев, с большим трудом переносит труп с места на место, обхватив его снизу бивнями, а сверху хоботом. Лишь когда труп начинает разлагаться, она оставляет его, предварительно забросав ветками и листьями.

Если же во время родов умирает слониха, то сироту немедленно усыновляет другая самка из стада. Поэтому иногда можно видеть слоних с двумя малышами одного возраста, которых часто ошибочно принимают за близнецов.

Слонята развиваются медленно, стадии их роста примерно совпадают с этапами возмужания человека. В четырнадцать лет они достигают половой зрелости. После первых родов слониха обычно остается в прежней семье. Затем она создает свою собственную семью, которую возглавляет до тех пор, пока способна производить потомство. Каждые четыре года она приносит слоненка, вплоть до весьма преклонного возраста. Все ее существование всецело подчинено материнству: она или беременна, или кормит детеныша, или пребывает в брачном периоде. Живут слоны шестьдесят-семьдесят лет, а не сто, как ошибочно предполагали раньше.

Хотя взрослые слоны проявляют величайшую заботу о малышах и всячески оберегают их от опасностей, лишь один слоненок из трех достигает половой зрелости. Слишком много опасностей подстерегает его на каждом шагу. Одни гибнут, растоптанные взрослыми слонами при поспешном бегстве, других уносит бурное течение рек, третьих похищают львы или гиены, четвертые умирают от укусов ядовитых змей.

Иногда семьи объединяются в огромные стада. К ним присоединяются самцы, и начинается великое переселение слонов. Причиной этого обычно бывает изменение количества осадков на прежнем местожительстве. По словам первых исследователей Африки, великий поход слонов — зрелище грандиозное. В наши дни очень редко можно увидеть стадо в походе. Нам, однако, повезло. Когда мы направлялись из заповедника Мара в Серенгети, навстречу нам попалось стадо в сто пятьдесят голов После окончания сезона дождей, заставивших слонов подняться в горы, они спускались обратно в саванну. Величественная была картина. Впереди шла старая самка, очевидно хорошо знавшая путь, по бокам и сзади двигались самцы с огромными блестящими бивнями самых различных возрастов и габаритов.

Слоны, довольно часто пересекавшие в былые времена Африканский континент, разработали превосходные маршруты. Они выбирают для переходов самый устойчивый грунт, самые легкие горные перевалы, самые безопасные броды.

Слоны поглощают огромное количество растительной пищи, и это заставляет их кочевать по саванне. Время их передвижения по кругу совпадает с периодом роста растений. Благодаря этому в среде их обитания растительный покров не оскудевает. Теперь, однако, передвижение африканских слонов ограничено территорией природных заповедников, как будто весьма обширных, но в действительности крайне недостаточных для того, чтобы вместить увеличивающееся с каждым годом число обитателей. Это очень серьезная проблема еще и потому, что слоны энергично вмешиваются во флору заповедников и превращают лесостепь в полупустыню, а лесную часть саванны в заболоченные районы с большим содержанием влаги. Они вытаптывают кустарники, ломают и обгладывают деревья, и в результате на месте лесистых районов возникает степь с густой травой. Пожары, вспыхивающие в сезоны засух, уничтожают последние остатки деревьев, что приводит к серьезным нарушениям экологического равновесия. Все более сокращается естественная биологическая среда крупных фолифагов, то есть животных, питающихся листьями, — носорогов, жирафов, а травоядные зебры и газели появляются там, где всего лишь двадцать лет назад их не было совсем.

Заповедники представляют собой как бы острова среди бескрайнего моря земледельческих и скотоводческих районов. Единственно, что может спасти последние скопления хоботных от постепенного вымирания из-за недостатка пищи, — это контроль над деторождением. Осуществить его можно лишь путем уничтожения молодых самок, от которых зависит интенсивность воспроизведения рода.