Агент полковника Артамонова

Николаю Дмитриевичу чуть ли не каждый день почтальон приносил письма от жены. Евгения Михайловна сообщала домашние новости, но больше всего строк было о детях. Сыну Коленьке шел уже шестой год, а Инне 14 января исполнилось три года. Оба уже рисовали. У Коленьки хорошо получалась река. Мама ему подписывала, что это Дунай, а за Дунаем воюет папа.

Знали бы они, к чему он готовится! За несколько дней до 1 ноября он объехал крепость: выбирал наиболее удобный участок для пересечения линии огня. Предстояло заранее предупредить неприятеля, что русское командование посылает для переговоров парламентера. Если неприятель желает вести переговоры, огонь по парламентеру открывать не посмеет. А там — как судьбе угодно.

О том, что в крепость направляется парламентер, предупредили нескольких лазутчиков, в том числе и Константина Фаврикодорова. Среди войск они пустили слух, что русские предлагают прекратить огонь и тем самым избежать напрасных жертв.

Парламентера ждали. В штабе гарнизона решали: как его принять? Чем ответить русским? Предлагали: принять, выслушать, и если он везет требование о сдаче Плевны, отрубить ему голову.

Но тут же у турок возникло опасение, что тогда русские при взятии крепости в плен брать не будут, будут рубить головы и в первую очередь офицерам, и сам Осман-паша головы лишится.

Да и слухи ходили по гарнизону, как бы подтверждая угрозу: в случае гибели парламентера месть не заставит себя ждать.

Плевна. 1877. 1 ноября

Утро этого дня выдалось на удивление солнечным. Над осажденной крепостью распахнулось белесое небо.

Сначала замолчали русские орудия, а затем и турецкие. После двух месяцев осады на всем пространстве вокруг Плевны установилась тишина. Было слышно, как в небе перекликаются улетающие на юг журавли.

Почти каждый русский солдат, слушая перекличку журавлей, думал о Родине. На Рязанщине, на Волыни, в Грозном, в Гомеле тоже осень. Летят журавли из родных краев, курлычут над Балканами, словно шлют привет из далекой, милой сердцу России.

Казалось, в голосе птиц слышалось что-то материнское. Казалось, птицы просили об одном: «Кончайте убивать друг друга».

Русские и рады были бы кончить войну, не проливая кровь ни свою, ни чужую, да неприятель не хотел без крови вернуть Болгарии свободу. Об этом говорили вслух в русских окопах. Об этом писали русские газеты.

В минуты напряженного затишья русские солдаты прислушивались к голосу пролетавших над ними птиц, мыслями уносились в края, откуда летели эти птицы.

Слышали журавлей и турецкие солдаты. Они вспоминали свои края, ту же солнечную Анатолию, горный Ардаган, крутые улицы Синопа. И турецких солдат ждали жены и матери.

В эти минуты необычного затишья над бруствером русского окопа взвился белый флаг. Вслед за белым флагом поднялся офицер, в шинели, в фуражке с кокардой. Безоружный. На шинели — полевые полковничьи погоны. В руке — белый флажок.

Тысячи глаз с той и другой стороны устремились на полковника, направлявшегося к турецким окопам. По всему полю среди пожелтевших кустов акации лежали неубранные трупы. От них исходил сладковато-приторный запах.

Три дня назад здесь шли в атаку батальоны 35-й пехотной дивизии 139-го пехотного Моршанского полка. Неделей раньше командир дивизии бросал на укрепленные позиции турок 140-й пехотный Зарайский полк. От Зарайского полка осталось два батальона. Турки уже умели стрелять из американского оружия.

Начальник разведки, наблюдавший за атакой, видел, как оставшиеся в живых офицеры Моршанского полка, вышедшие из боя, плакали от бессилия: в лоб укрепление не взять. А приказ главнокомандующего великого князя Николая Николаевича был предельно строг: несмотря ни на какие потери ворваться в крепость. Не ворвались ни зарайцы, ни моршанцы. Густой трупный запах напоминал о захлебнувшихся атаках.

В турецком окопе полковника взяли под конвой.

— Я — парламентер, — сказал он по-турецки. — Имею честь доставить пакет от русского командования начальнику гарнизона.

Полковника обыскивать не стали, завязали глаза, повели по ходу сообщения. Солнце падало на лицо. По его лучам можно было судить, что конвоиры ведут парламентера к центру города в направлении мечети. Сообщил Фаврикодоров: резиденция Осман-паши в подвале под мечетью. Значит, ведут в подвал.

Парламентера держали под руки два дюжих солдата, сопровождал пожилой офицер, довольно сносно говоривший по-русски. Он ни о чем не расспрашивал, только кратко предупреждал, когда надо будет остановиться или повернуть в нужную сторону.

Ввели в просторное помещение, сняли повязку. Парламентер сразу же узнал генерала, седобородого, невысокого роста, но широкого в кости. Семь лет назад этот генерал выглядел намного моложе и, насколько помнится, бороду не носил.

Это был сам командующий Осман-паша, любимец султана Абдул-Гамида. Осман-паша узнал русского. С натянутой улыбкой заметил: