Агент тау-класса

И с этими словами Ридарг жестом предложил мне идти вперёд. Он повёл меня через центральный вход в главный зал, а там в соседний, через длинный холл и в ещё один… Ларк быстро шёл, показывал мне главный корпус, попутно сухо делясь его историей. Так порой экскурсоводы со столетним стажем рассказывают о межгалактических экспонатах с тысячелетней славой. Они уже так много раз повторили одни и те же заученные слова разным гуманоидам, что убеждены – посетители и так знают, как называется та или иная скульптура из застывшей лавы и в каком году её разрушил не к месту упавший метеорит. Их речь с каждым годом становится всё короче и безэмоциональнее. Не думаю, что Ридарг специально старался провести как можно более скучную и неинтересную экскурсию по цитадели. Длинные стремительные шаги, скупые движения, постоянно прищуренные глаза и частые касания рукой к мочке уха тогда, когда он думал, что я не вижу – всё говорило в ларке о том, что он занимает высокую должность в цитадели. Скорее всего, это что-то связанное с безопасностью вождя или тайной службой разведки, а может, и всё вместе взятое.

Я охотно крутила головой, восторженно восклицала, слушала краткие пояснения и задавала вопросы, пытаясь выглядеть как обычная впечатлительная таноржка и между делом выяснить как можно больше информации о Ларке. Мне было интересно всё: и что за материал, из которого вытачивают бюсты вожаков клана, и сколько в среднем правит один вождь, и где проходят приёмы делегаций с других планет. Ридарг морщился, ему явно не доставляли удовольствия мои вопросы, но отвечал вежливо, хотя и крайне лаконично.

– Правление у всех выходит по-разному. Всё зависит от силы вождя. Нынешний Шаррше правит уже несколько десятков лет, и, я уверен, ещё столько же продержится. Мало кому удаётся победить хтэрра, – не совсем понятно высказался Ридарг, но суть я уловила.

Вождь клана – сильнейший ларк, и до тех пор, пока никто не докажет то, что он может сравниться или соперничать по силе с Арх-ханом, вождём ему не быть.

– А много у вас этих хтэрров? – спросила я, затаив дыхание и мысленно скрестив пальцы наудачу.

Ларк остановился и остро глянул на меня, нахмурив пепельно-серые брови. Ну, хорошо, что не стал давать болезненных щелбанов и возносить молитвы Вечному Лесу. Значит, тема о хтэррах не такая уж и запретная.

– Вам не надо бояться, Лейла. Здесь, в цитадели, они вас не тронут.

То, что конкретно в Шарршеороне они не водятся, я поняла ещё со слов девушек. Но вот, сколько их в принципе и насколько велика угроза для жителей территорий, близлежащих к пустыне, мне хотелось узнать до свербящего зуда. А также интересно было: проблема эта конкретно на землях клана Арх-хана или же большего масштаба.

– Ридарг, вы же умный мужчина и явно неравнодушны к Шарршеорону, – решила я зайти с другого конца. – Вы должны понимать, что с такой проблемой, как хтэрры, необходимо бороться, иначе они расплодятся, и в цитадели будет уже не укрыться. Я видела своими глазами, насколько огромны пустынные черви…

– Лейла, – перебил меня ларк, впервые за всё время проявив невежливость, – вы не относитесь к нашей расе, а потому вам это на первое время простительно. Но имейте в виду, что, заговаривая об опасности на Ларке и о любых других вещах, которыми должны заниматься мужчины, вы оскорбляете нас. Это недопустимо.

Я изумлённо замолчала, переваривая услышанное. А вот и патриархат, о котором меня предупреждали на Цварге. Отношение к женщинам достаточно уважительное, но она не должна соваться в дела мужчин. Скорее всего, по этой же причине пожимать ей руку при знакомстве тоже не полагается. Вполне возможно, что не будь на мне запаха Арх-хана, то Ридарг бы и вовсе не стал отвечать на мои вопросы.

Дальнейшая экскурсия прошла более скомкано, однако я уже выяснила всё то, что хотела, и теперь обдумывала, как попросить прокатиться на лифте, ведь Ридарг повёл меня лестницами. Наконец, тяжело выдохнула, оттерла рукой со лба несуществующей пот и прислонилась к стене.

– Вы устали, – почти мгновенно констатировал моё состояние Ридарг.

Я мысленно похвалила наблюдательность ларка. Мне даже не пришлось разыгрывать сцену с вывихнутой лодыжкой.

– Похоже, пеший поход по Вечному Лесу мне дался проще, чем экскурсия по цитадели. Пожалуй, на сегодня мне хватит впечатлений. Я хотела бы поесть, но уже так сильно устала, что боюсь, до обеденного зала пешком спуститься не осилю. Здесь, кажется, должен быть лифт?

– Не переживайте, Лейла, вам не придётся есть со всеми. Я уже распорядился, чтобы обед вам подали в апартаменты. А кратчайший путь вниз – сюда, пожалуйста.

Мы завернули за угол, Ридарг нажал незаметную кнопку в стене и передо мной распахнулись двери лифта.

– Вам на первый этаж. Всего хорошего, мне было приятно с вами познакомиться, – сухо попрощался со мной ларк.

– Всего хорошего, – пробормотала я, ещё не до конца веря в свою удачу.