Агентство «Другая сказка»

Посвящается любимой Марусе с благодарностью за вдохновение

Пролог, в котором для девочки Маши всё только начинается

Всю неделю стояла чудесная, почти летняя погода. Папа обещал Маше, что в выходные они обязательно отправятся на рыбалку. Но в воскресенье с самого утра накрапывал дождь, и папа сказал, что клёва не будет. Маша полдня его уговаривала-уговаривала, пока всё-таки не уговорила пойти на реку. Ну, а чем ещё заняться третьекласснице хмурым майским вечером, не уроки же делать!

– Чур, сегодня ловим с моста! Папа, где рыбаки? Почему никого, кроме нас, нет?

– Потому что никто, кроме нас, не ловит при перемене погоды, – проворчал папа, насаживая для неё червяка на крючок.

– Вот и хорошо, – Маша забросила удочку, – нам больше рыбы достанется.

От убаюкивающего плеска воды девочка зевнула. Если всё время смотреть на поплавок, так и заснуть можно. Но вот на мосту появился пожилой человек – без удочки, в шляпе, да ещё и с сорокой на плече! – и Маша с интересом на него уставилась.

– Тра-та-та-та-та-та! – затарахтела сорока.

– Да понял я, понял, – отозвался человек, – щука, мост, закат, чего ж тут непонятного. Лети обратно, дорога-то дальняя.

Девочка хихикнула: вот смешной, с птицей разговаривает.

Сорока потарахтела ещё немного и улетела, чуть не сбив ему шляпу крылом.

«Цилиндр, – вспомнила Маша, – в книжках такие шляпы называются цилиндрами. Только в книжках они всегда чёрные, а этот цилиндр серый. Даже не серый, а такой… такой… как будто раньше был голубым».

Плащ странного человека своим цветом напоминал цилиндр, зато коричнево-жёлтый пятнистый рюкзак, висевший у него за плечами, выглядел совершенно новым.

– Уже закат? Или рано ещё для него? Куда же она запропастилась? – бормотал человек в шляпе, посматривая то на реку, то на покрытое тучами небо.

Девочка тоже посмотрела на небо, на воду, на свой поплавок… Поплавок! Где он?

– Папа, у меня поплавок утонул!

– Клюёт! Подсекай!

Маша дёрнула удочку, и в воздух взлетел пустой крючок.

– Где мой червяк?!!

– Испугался, что его съедят, вот и сбежал, – сказал папа. – Не переживай, сейчас мы прицепим тебе смелого червяка, который не боится никого, даже акулы.

– Ой… Папа, смотри… Что это? Кто это? Это акула?!!

Из воды торчала большая голова с зубастой пастью.

– Щука! – воскликнул папа. – Здоровенная щука!

Человек в шляпе подбежал к перилам. Глядя на рыбу, которая открывала рот, будто что-то говорила, он закричал:

– Где пропадаешь? Сорока обещала, что ты на закате будешь. А? Ничего не слышу…

Он повернулся к Маше:

– Будь добра, одолжи удочку!

– Держите, только у меня червяк уплыл.

– Да и пусть его… Эй, где ты там? – позвал он щуку. – Хватайся!

– Клюнула! – поразился папа. – Без наживки клюнула! Нет-нет, вы не торопитесь, тяните медленно, а то леска порвётся, или удочка сломается, она на такой улов не рассчитана. Погодите, сейчас я вашу добычу в подсачек возьму.

Вблизи рыба выглядела ещё больше. Человек в шляпе аккуратно освободил её от крючка и спросил:

– Что дома? Всё в порядке?

Девочка засмеялась: он не только с птицами, он и с рыбами разговаривает!

– Ох, не шпрашивай… – хрипло ответила щука, устраиваясь в сачке поудобнее.

Щука? Ответила? Маша потрясла головой и ущипнула себя за руку, а щука продолжала:

– Ох, гОре дома… гОре да беда…

– Будешь так говорить, взаправду беду накличешь, – сказал человек в шляпе. – Что случилось?

– Поежда к нам больше не ходют… Борода страшшает, мол, шкоро и дороги пропадут…

– Поезда? Почему не ходят?

– А то не жнаешь… Потому и не ходют, што Шкажошника нетути…

– Не выдумывай, тут не во мне дело. Как помощница моя поживает? Справляется ли?

– Молода ышшо твоя помошшница, молода да бештолкова… Вшё у ней наперекошяк… Коли не воротишша, пропадём мы беж Шкажошника… ох, пропадём…

Маша прекрасно знала, что вмешиваться в чужие разговоры невежливо, но нельзя же стоять рядом с говорящей рыбой – и молчать!

– Извините, а почему вы пропадёте? Без кого пропадёте? Без какого Шка-жош-ника? – спросила девочка, по слогам выговаривая трудное слово.

Человек в шляпе расхохотался, а щука обиделась.

– Мала ышшо меня передражнивать!

– Простите, пожалуйста, я не хотела передразнивать, это я просто не расслышала! Вы ведь та самая щука?

– Какая ышшо та шамая?..

– Из сказки про Емелю! Которая «по щучьему велению, по моему хотенью»¹! Да?!!

– Што надо-то?.. – вздохнула щука.

– Ничего не надо! Вот здорово! Вы что, в нашей реке живёте?

– Ишь, выдумала… Нешто рыбы тута живут?.. Не, я шюды ажно от Буяна приплыла…

Маша ахнула:

– Откуда?!! От Буяна?!! Вот это да! Я же про него знаю!!! «На море-океане, на острове Буяне»²!..

Папа, который удивлялся происходящему, но тихо стоял в стороне, не выдержал.

– Остров, море… Дочка, о чём ты говоришь? Щука – это пресноводная рыба, она не живет «на море-океане».

– Был оштров, да шплыл… Много ш тех пор воды утекло…

– Воды утекло, а песка нанесло, – подхватил человек в шляпе, – песка нанесло, да лесов наросло… Был остров – стал город! Чудесный город на берегу реки.