Агенты Синлара

— В частности. Но еще — технология, чтобы отвоевать Склерот. Главная Форма искренне была убеждена, что сумеет сохранить все свои цели и ценности даже в неинсектных оболочках. Что каждая ее личинка, чье номерное клише будет поставлено в гуманоида, будет так же преданно служить Склероту, как и настоящий муравей.

— И ведь покойный монстр практически не ошибся. Империя свято исполняет все заветы своего прародителя, включая строительство военных космических кораблей.

Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:

— Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то же не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль с этой планеты СИНЛАР присылает помощь.

— Возможно, этого не хочет сама планета. При подобной альтернативе цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.

— Знаю. — ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею: — Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.

Многое из того, что я видела на Гшамм, не внушало подобного оптимизма. Но в глубине собственной души я ощущала, что да, такой вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.

* * *

Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря успокоила Шенгуфа. Под визг ветра, сидя в недоступной урагану дворцовой башне, он вдруг задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и волнующий, тот, по которому он так истосковался, о котором всегда втайне мечтал… Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих, со двора слышались голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок все, что натворила стихия. Он встал, подумав, что наверняка видел Каменные небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его, как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про себя, что, наверное, такое же чувство появляется, когда умираешь. Окружающее отдаляется и становится бледной, бессмысленной картинкой из далекого, далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов, и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.

* * *

Имперцы сонно зашевелились, потом стали подниматься. Меня еще волновали последствия, хотя через пару минут после пробуждения никаких тревожных признаков ни в самочувствии, ни в настроении у них не наблюдалось, Именно в этот момент «Странник» вызвал меня на связь. Я еще раз проверила сигнализацию на внештатный случай и сначала даже не восприняла то, что было им передано. Какой-то абориген, где-то за пределами древних урочищ… Что?! Мой сириусианский модуль усмотрел на Гшамм особь, не контролируемую К'Таагом, причем с умственными возможностями вполне развитого гуманоидного разума. Я немедленно связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:

— Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме всегда eсть единичные исключения… Нам это зачем?

Как объяснить логически, что такое «чутье»? Все во мне напряглось, как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим человеком. Я придумала первый попавшийся повод:

— Если мы собираемся развивать здесь сознание, избавленное от К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.

— Допустим, — все еще без восторга откликнулась мисс Джордан: — И конечно, вряд ли он на нас донесет жрецам — иначе ему самому несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?

— Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт общения с внеземными гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.

— Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама прослежу. Удачи тебе.

— И тебе также.

Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных влияний, а это очень тяжелое и трудоемкое дело. Так что еще десять часов, не меньше, она будет занята, а я в это время могу податься в самостоятельный поиск.

* * *

Летать в «Страннике» — сущее удовольствие, по крайней мере для меня. Его силовой контур нейтрализует любые гравитационные перепады, и при сумасшедших скоростях пассажир не испытывает ни малейших неудобств, вообще нет никакого «эффекта скоростного лифта». Детекторный диапазон широчайший, сам он — практически неуловим и невидим и к тому же не забивает голову пилота никакой навигационной чепухой. Достаточно дать понять, где ты хочешь очутиться, — и будь готов там быть уже через несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым, на первый взгляд, оврагом, давая мне возможность осмотреться. Ночь сюда подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего модуля позволяли сканировать местность в медленно густеющих сумерках. Холмы, изрезанные глубокими лощинами, покрывали колючие кусты и невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие зверьки и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал в пещере под склоном, и через свою аппаратуру я сперва внимательно его рассмотрела.