Агония эльфийского народа

Чёрное облако неторопливо и величественно поднималось к космическим высям, балансируя на источающейся ножке, покрываясь лёгкой туманной дымкой. Не было в мире силы, способной противостоять этому демону, рождённому наукой.

И этот демон умиротворённо растворялся в безвоздушных пространствах, исполнив своё предназначение, блаженно нависая над сотворённым им мёртвым пустым миром…

В конференц-зале сегодня было необычно шумно и людно. Слева от Джонсона сидели генералы Тейлор и Стюарт. Справа Драйзер и генералы Финк и Хантер. Напротив красовались голографические изображения четырёх министров. Четверо сильных мира сего: Гейтс — долговязый, с острыми чертами лица и маленькими глазами; Девей — глава Министерства, спокойный и немного тучный человек в дорогом чёрном костюме; Левальд — гигант и старый вояка, герой войны за Объединение; и, конечно же, Вомерсли — невысокий, спокойный, непринуждённый и опасный.

— Я требую от вас немедленных объяснений! — кричал Джонсон, обуреваемый гневом.

— Что за тон, генерал?! — возмущённо произнёс министр Девей, враждебно глядя на главнокомандующего. Джонсон помахал в воздухе какой-то бумажкой.

— По моим данным по территории Сегрона был нанесён ядерный удар! По плану мы не должны были использовать ядерное оружие. Это противоречит нашим целям!

— По плану наша армия к этому времени должна была только-только закончить развёртывание в Гране, — возразил Вомерсли. — Если уж вы самолично принимаете столь инициативные решения, как эта несвоевременная наступательная акция, то уж не мешайте нам проводить собственную военную политику. Мы недовольны положением дел на фронте.

— Я запрещаю вам использовать ядерное оружие, — как можно спокойнее, едва удерживая эмоции, произнёс Джонсон.

— Сбавьте тон, генерал! — повысил голос Девей.

— Вы забываетесь, — вступил в разговор Гейтс, старый консервативный человек, пробившийся в Министерство лишь благодаря родственным связям. — Вы не можете нам приказывать. Надо понимать разницу между наглостью и предприимчивостью!

— Выскочка, — невольно вырвалось у Джонсона.

— Что?! — вскочил Гейтс.

— Хватит, господа! Немедленно успокойтесь, — вмешался в конфликт Левальд.

— Да что вообще происходит?! — непонимающе обвёл всех взглядом Джонсон. — Кто принял решение об атомной атаке?

— Решение было поддержано большинством голосов кабинета министров, — попытался уклониться от прямого ответа Вомерсли.

— А кто вынес предложение об атаке на повестку дня?

— Это вас не касается, — грозно сказал Гейтс.

— Кто?! — крикнул Джонсон, вскакивая с места.

— Я, — спокойно ответил Вомерсли. Министр с вызовом смотрел прямо в глаза генералу, как бы говоря, что готов помериться силами.

— Вы дилетант! — в сердцах выкрикнул Джонсон. На этот раз вскочил уже Вомерсли.

— Стоп, — громко прервал едва не начавшуюся перепалку Девей. — Бен, Алан, сядьте.

Генерал и министр опустились на свои места, с ненавистью глядя друг на друга. Остальные генералы и министры наблюдали за конфликтом с робостью и смущением. Никто не хотел ссориться, и все понимали, что во время войны любая потасовка будет на руку врагу. Министерство фактически управляло страной. Джонсон командовал армией и был связующим звеном между властью и силой. Фактически, обе эти стороны являлись независимыми, и их объединяло только общее дело государства. И потому пора было заканчивать враждовать и как-то разрядить обстановку.

— Мы учтём ваше мнение, генерал, если результаты атаки нас удовлетворят, и мы вознамеримся повторить удар, — сказал Девей, всем видом показывая, что дискуссия окончена. — На этом всё. Хорошего дня.

Голограммы гасли одна за другой. Буря закончилась так же внезапно, как и началась.

В зале повисла напряжённая тишина.

— Раз уж мы всё равно все здесь собрались, — обвёл присутствующих взглядом Джонсон, постепенно успокаиваясь, — давайте проведём, так сказать, генеральский совет. У кого-нибудь есть предложения по изменению положения на фронте?

Все опустошённо молчали.

— Когда я был один, я был увереннее в себе, — тихо произнёс Джонсон. Драйзер с тревогой посмотрел на него, но ничего не сказал. — Продолжим, — решил генерал. — Стюарт! Идеи есть?

Стюарт развёл руками.

— Так, хорошо. Тейлор! Мы слушаем ваши предложения!

— Мои люди рвутся в бой, — завёл обычную свою песню Тейлор. — Я не понимаю, почему штурм Гравена поручен немногочисленной армии Стюарта. Джордж, без обид.

Стюарт махнул рукой.

— Потому, что эльфы неожиданно отошли на запад и заняли отличную позицию между Омром и Ривеном, — объяснил главнокомандующий. — Они могут нанести удар в тыл, пока мы будем штурмовать столицу гномов. И единственный, кто сможет их сдержать, это ты.

— Противник разделил силы…

— Достаточно. Я знаю, что делаю, — оборвал его Джонсон. Он повернулся в другую сторону. — Хантер, что вы нам скажете?

— Я всецело полагаюсь на вас, — ответил командующий гарнизоном Грана. Джонсон недовольно хмыкнул.

— Надо быть инициативней, — напутствовал он собравшихся. — А вы, Финк? Есть ли у вас план, мистер Финк?

Старый угрюмый генерал, поседевший в боях, лишь развёл руками.